Лорд… – раздаётся приятное сопрано.
– Доложи обо мне, – перебивает дракон.
В приёмной всё тоже очень обычно, атмосфера мрачности сохраняется. Тёмный шкаф занимает едва ли не половину пространства, рабочий стол выглядит массивным и основательным, а окно наполовину прикрыто тяжёлой портьерой.
Рассмотреть вскочившую из-за стола блондинку я не успеваю.
– Сию минуту, лорд, – обещает она и, обойдя столешницу, словно невзначай позволяет себе коснуться кончиками пальцев его локтя.
Поведение блондинки не имеет ко мне никакого отношения, но её дешёвая попытка предложить себя почему-то вызывает у меня желание скривиться и отвернуться. А ещё мне до безумия любопытно, неужели дракон отреагирует на что-то подобное? Он игнорируюет, и я этому… рада.
Какое мне дело до постороннего мужчины?
Холостого, в активном поиске невесты…
Неужели блондинка на что-то рассчитывает? Смешно… Где драконы, а где мы, простые смертные? Лично я убеждена, что невест выберут из высших аристократок или наиболее одарённых студенток академий. Вот если бы я ещё училась… Тоже смешно. Если бы я ещё училась и в академии устроили отбор невест, я бы точно провалилась ещё на этапе отбора.
Я провожаю дракона взглядом – он скрывается в кабинете.
– Чай, леди? – предлагает блондинка с улыбкой.
– Было бы чудесно.
Кажется, меня сожрёт не дракон, а милая леди передо мной. Я очень хорошо знаю этот взгляд – она видит во мне соперницу.
Пожалуй, зря я согласилась. В лучшем случае плюнет, в худшем – подмешает яд.
– Пожалуйста, присаживайтесь, госпожа, – она указывает на узкий диванчик, втиснутый в стенную нишу.
Не знаю, сколько дракон пробудет в кабинете, изображать столб смысла нет, я и так постоянно на ногах за мольбертом.
– Благодарю, – киваю я.
Думаю, я поняла, зачем дракон пришёл в канцелярию – за адресом Лил.
Раздаётся бульканье кипящей воды и почти сразу блондинка наливает воду в чашку. Она разводит готовую заварку? Сама для себя я также порой делаю, но добавлять надо горячую воду, а не кипяток. Какая мелочность.
И почему блондинка держит чашку на блюдце, а не на подносе? Разве она не служащая тайной канцелярии? Что за детские выходки?
Я совершенно не удивляюсь, когда на последнем шаге у девицы подворачивается каблук и она неловко дёргается, чашка наклоняется. Ожидая чего-то подобного, я поджимаю ноги и одновременно перекидываю себя на широкий подлокотник.
– Вы… – выдыхает блондинка.
– Леди, вы не ошпарились? – участливо спрашиваю я блондинку.
Именно в этот момент дверь кабинета распахивается, и мой дракон выходит не один. Блондинка закатывает глаза, всем своим видом демонстрируя, как ей тяжело быть вежливой с необузданными дикарками, позволяющими себе в присутственном месте задирать ноги на диван. А я и правда сижу как у себя дома. Второй лорд очень выразительно выгибает бровь, а вот Илтэр ДиЧар невозмутим, и вдруг самым хулиганским образом мне подмигивает. Я теряюсь.
– Тэр, вас сопроводит Элис. Мелкий вопрос не должен вызвать затруднение.
– Спасибо, Рей.
– Пфф! Эллис, сопроводите лорда ДиЧара и помогите установить личность некой особы, возможно, двух.
– Будет исполнено! – с восторгом вскидывается блондинка.
Я её радости не разделяю, но моё мнение никому не интересно.
Поскольку я уже с ногами на подлокотнике, вскочить или сесть в лужу чая на кожаном сиденье я не пытаюсь. Все уже всё видели – куда спешить? Я грациозно, насколько это возможно, спускаю ноги на пол и встаю.
Неожиданно, но лорд ДиЧар делает шаг навстречу и галантно предлагает мне руку, а ещё он замечает чай и, ни слова ни говоря, направляет на диван поток горячего воздуха. Высушивает моментально.
Так мне поэтому не было холодно во время полёта? Лорд согревал меня магией?
Я вкладываю пальцы в его горячую ладонь, не заботясь о том, что в глазах блондинки вспыхивает жгучая зависть. Начинаю привыкать к его теплу…
Блондинка нарочито медленно стягивает с себя жакет и меняет на форменный мундир, и я невольно удивляюсь, почему она стыдливо прячет его в шкафу, предпочитая светскую одежду. Ей же безумно идут жёсткие линии и углы! Если бы я писала её портрет, я бы именно такой образ и создавала – твёрдый, с героическим флёром. Но, очевидно, что у леди иное мнение. И кто я такая, чтобы давать ей совет?
Внизу нас уже ждёт экипаж, но пройти по промозглой улице даже два шага лорд ДиЧар мне не позволяет – я отчётливо ощущаю, как меня окутывает кокон тёплого воздуха. С драконом в качестве персональной грелки я могла бы и зимой щеголять в лёгких платьях.
Лорд помогает мне забраться в салон.
Блондинка с готовностью тянет свою руку.
– Леди Эллис, – сухо спрашивает дракон, – разве вы не при исполнении?
– Простите… – тушуется она.
В салоне воцаряется молчание.
Никто не пытается завести разговор. Да и о чём говорить посторонним людям и нелюдям? Блондинка строит глазки, лорд игнорирует, а я… Кажется, первое впечатление о нём было ошибочно. Подумаешь, вспылил. У него натура такая – огненная. Как бы он ни кипел от гнева, ни искрил эмоциями, он всё равно выслушал меня и согласился разобраться, а не рубить сгоряча.
Жаль, что он дракон. Будь он аристократом побочной ветви какого-нибудь не слишком выдающегося рода, у нас был бы шанс.
Экипаж останавливается перед зданием библиотеки.
– Простите, лорд ДиЧар, – сладко тянет блондинка. – Я обязана содействовать вам, но совершенно не знаю, что конкретно от меня требуется.
– Разве вы не слышали, леди? Запросить информацию о личности одной особы.
– Да-да. Я…
Лорд просто не слушает, и блондинка неловко замолкает. Мне достаётся очередно негодующий взгляд. Видимо, леди уже сравнила себя со мной и победительницей по всем без исключения пунктам признала себя.
Интересно, а девочки уже разошлись или кто-то продолжает переливать из пустого в порожнее, воображая себя драконьими невестами? Эх, чуть бы пораньше, и я бы точно впечатлила их, приведя с собой живой экземпляр.
Не судьба.
– Чем могу быть полезна высоким гостям? – за стойкой нас встречает не мадам Аглафья, как я надеялась, а мадам Катри, сухопарая женщина неопределённого возраста, обожает реставрировать книги и ненавидит читать. Будь её воля, она заперла бы книги в хранилище и запретила выдавать.
– На первую половину дня была забронирована Чайная гостиная, – объясняю я.
– Так и есть, – мадам сверяется с журналом.
– Одна из участниц встречи Лил, она постоянная читательница библиотеки. Нужна её карточка.
– Шутите?
