засуетились по дому, будто служили здесь всю жизнь.
* * *
Ещё одной приятной неожиданностью стало обнаружение в особняке Угаровых полноценного подземного тренировочного комплекса, усиленного мощными магическими барьерными щитами. Оказывается, существовали специальные защитные системы, способные поглощать и рассеивать магическую энергию, предотвращая разрушение окружающего пространства. Подобные барьеры традиционно использовались на официальных магических дуэлях, которые хоть и были редкостью, но всё же проводились в случаях непримиримых разногласий между магами высокого ранга. Обычно императорский род настаивал на дуэлях до первой крови, дабы не уменьшать и без того немногочисленную прослойку талантливых магов, и лишь в исключительных случаях давал разрешение на смертельный поединок. Наш подвал, судя по всему, был оборудован именно для тренировок к дуэлям не на жизнь, а на смерть, что снимало вопрос о безопасных магических упражнениях и позволяло скрывать их от посторонних глаз.
Обжив свои покои: просторную спальню с балконом, небольшой, но удобный кабинет, гардеробную и прихожую, полагавшиеся наследнику рода, — я оказался предоставлен самому себе. Воспользовавшись навыками, полученными от Эльзы, я составил подробный план особняка, чтобы ориентироваться в его многочисленных комнатах и переходах. Пока женщины с присущим им энтузиазмом выбирали мебель, спорили о цвете занавесок и занимались прочими, безусловно, важными, но крайне скучными для мужского понимания делами по обустройству жилья, я решил немного посвоевольничать.
Меня неудержимо тянуло к механикусам, хотелось разузнать о современных охранных системах и сигнализациях. Почему бы не сделать это сейчас, пока я в столице и у меня есть свободный день? Однако для такого визита требовалось изменить как внешность, так и социальный статус. Я отправился на поиски Прохора, чтобы обсудить с ним этот вопрос.
— Прохор, скажи, сколько лет ты уже служишь нашей семье? — спросил я, усаживаясь на скамью в саду.
Старый садовник задумался, почесав затылок:
— Да как посчитать-то, Ваше Сиятельство… Лет сорок уж будет, не меньше. Ещё Викторию Николаевну застал в молодости, да и князя Николая, когда он молодым бесшабашным парнем был, — с доброй улыбкой ответил он. — А то и больше, я ведь здесь и вырос. Отец мой конюхом у князей служил. Да и сам я в конюхи попал, после того как… — он замялся, — как отец одну военную компанию не совсем удачно с князем закончили.
Я вопросительно поднял бровь, и Прохор продолжил:
— Ну как сказать «неудачно»… С какой стороны, посмотреть. Коли жив остался — уже удача. А то, что руки одной не хватало… — он пожал плечами, — не самая большая плата за жизнь. Потому и служим семье верой и правдой, калеку не бросили, работу дали, жизнь нормальную обеспечили.
«Вот это правильно, — подумал я. — О слугах и членах рода нужно заботиться так, чтобы они отвечали тебе тем же».
— Прохор, а если бы мне потребовалось предстать зажиточным торговцем для переговоров с механикусами, как мне следует одеться и на чём приехать, чтобы со мной говорили как с серьёзным человеком, уважая моё мнение и финансовые возможности, но при этом не догадывались о моём происхождении?
Прохор задумался, почесал затылок, затем лицо его озарилось:
— А знаете что, Ваше Сиятельство, есть у нас на такой случай карета без опознавательных знаков с самыми обычными скакунами. Князь Николай в своё время к дамам так заезжал, не афишируя дворянского звания, — он хитро подмигнул. — Почему бы и вам не воспользоваться? Костюмы, соответствующие, тоже в сундуках где-то лежат. Карета — хоть куда, лакированная, ухоженная, только гербы счищены, будто их и не бывало. И лошади не выставочные, но крепкие, показывающие, что хозяин не пешком ходит. Ежели надо, я вас и отвезу. У нас среди слухов ходит, кто нынче среди механикусов авторитетом пользуется да цены не ломит.
— И кто же это? — заинтересовался я.
— Да Юматовы, Ваше Сиятельство, — оживился Прохор. — Говорят, системы у них охранные — хоть куда. И сигнализации есть, и ловушки. Только вот беда, дворянского статуса у них нет, а знать наша всё больше у своих заказывает. Вот и приходится им на простецов ориентироваться. А делают-то качественно! Наши ребята сказывали, не раз их системы воров ловили. Даже парочку наёмных магов задержали, не остановили, конечно, но хозяев успели предупредить.
— То, что нужно! — воскликнул я. — Запрягай карету, раз у нас пока с кучерами да конюхами негусто. Только вот что: отъезжай сначала один, а я присоединюсь где-нибудь на соседней улице. Чтобы уж совсем следов не оставлять.
— Как скажете, Ваше Сиятельство, так и сделаем, — поклонился Прохор, уже разворачиваясь, чтобы исполнить поручение.
* * *
Правда, прежде чем куда-то ехать, следовало потренироваться с изменением внешности. Для этого я устроил настоящую слежку за Прохором — внимательно изучал его морщины, седые волосы, загрубевшие руки и характерную сутуловатую осанку. Пожилой мужчина в приличном костюме выглядел бы куда представительнее, чем восемнадцатилетний юнец. Запомнив каждую деталь его облика, я отправился тренироваться перед большим зеркалом в гардеробной.
Сложнее всего оказалось убедить себя, что в отражении я вижу не Юрия, а именно Прохора. Получалось это, увы, далеко не с первой попытки.
Мои первые магические потуги могли бы украсить «Музей уродцев»: то нос оказывался на лбу, то глаз — в районе ж… кхм… за ухом, то вообще получалось нечто среднее между лягушкой и переспелым помидором. «Мама дорогая! — мысленно ругался я. — Почему-то я думал, что менять внешность — пара пустяков. Представил — и готово! Ан нет, все оказалось куда сложнее.»
Я корчил рожи перед зеркалом добрых полчаса, пока не добился результата, при виде которого в тёмной подворотне сам бы схватился за оружие, решив, что перед ним какая-то неведомая тварь.
И в этот самый момент рядом раздался серебристый, словно колокольчик, смех. Возле меня материализовалась — нет, не просто появилась, а буквально выплыла из воздуха — иллюзорная девушка с пушистым лисьим хвостом и такими же ушками. Она лишь пару раз дотронулась до моего лица изящными пальчиками — и вуаля! В зеркале отражался идеальный двойник Прохора, только лет на двадцать-тридцать моложе. Пока я с удивлением разглядывал собственное преображение, не то девушка, не то лисица исчезла.
Глава 21
— Эй, красавица! Вернись! — крикнул я ей вдогонку и тут же охнул от удивления. Голос звучал точь-в-точь как у старого садовника! — Ох ты ж… — пробормотал я уже своим голосом, когда видение рассеялось.
Ситуация становилась «всё страньше и
