полным скрытой неприязни.
– Приносим свои искренние извинения за доставленные неудобства и вызванную панику, – произнёс мужчина чётким голосом, который звучал одновременно твёрдо и примирительно. – Мы прибыли с миром и не намерены причинять никакого вреда. Я адмирал космического флота Эдвард Коул.
С этими словами он поднял руку к виску и отдал честь, демонстрируя дисциплину и уважение.
Аландис, возвышающийся над адмиралом, недовольно скривился, словно пытаясь сдержать бурю эмоций. Внутри него дракон угрожающе заворчал, напоминая о своей природе и силе, которая лишь ждала момента вырваться наружу.
– Вы хоть понимаете, какую смуту посеяли в моём замке и по всему городу? – голос правителя прозвучал ледяным укором, в котором скрывалась угроза. – Назовите цель вашего визита!
Однако адмирал не спешил отвечать на прямой вопрос. Его спокойствие казалось почти вызывающим. Он поднял взгляд на Аландиса и твёрдо произнёс:
– Для начала я должен знать, с кем имею честь разговаривать.
Губы Аландиса растянулись в хищной усмешке, обнажая острые клыки, которые выдавали его истинную сущность.
– Я Аландис Уильям Барнс, правитель этих земель, – сухо ответил он, каждое слово звучало как вызов.
Эдвард Коул выдержал паузу, словно обдумывая услышанное, а затем заговорил с прежней невозмутимостью:
– Согласно нашим данным, здесь находятся двое наших людей. Мы получили сигнал бедствия и прибыли за ними. Прошу выдать их нам, и мы немедленно покинем ваши земли.
Аландис нахмурился ещё сильнее. Его глаза вспыхнули опасным огнём.
– Вынужден вас разочаровать. Должно быть, это ошибка. В моих владениях нет чужаков, – мрачно заявил он, делая акцент на каждом слове.
Между двумя мужчинами повисло напряжение. Эдвард пристально смотрел на Аландиса, не отводя взгляда. Правитель ответил ему тем же: их молчаливая дуэль взглядов была полна скрытой угрозы и упрямства.
В этот момент вмешался принц Эндриан, чьё лицо выражало беспокойство. Его голос прозвучал неожиданно громко:
– На руке девушки есть браслет. Если он выключен, вы сможете отследить его местоположение?
Аландис резко повернулся к брату, и в его глазах вспыхнуло предупреждение. Он едва не зарычал от возмущения. Адмирал же перевёл насмешливый взгляд на молодого принца и чуть заметно кивнул.
– Если устройство исправно, мы сможем определить его местоположение. Остальное не имеет большого значения, – подтвердил Эдвард с лёгкой улыбкой.
Принц сделал шаг вперёд и уверенно произнёс:
– Тогда я готов помочь вам с поисками.
Эндриан смотрел прямо в глаза адмиралу, его решимость была очевидна. Аландис почувствовал раздражение: брат действовал слишком поспешно и без согласования с ним. Но сейчас было не время для споров – ситуация требовала быстрых решений.
Умом он прекрасно осознавал: перед ним стоял выбор. Либо он согласится сотрудничать с чужаками, чтобы найти свою избранную, либо вновь отправится на поиски в одиночку, рискуя потерять драгоценное время. Каждая минута была на вес золота, и промедление могло стоить Катерине жизни.
Стиснув зубы и подавив внутреннее сопротивление, он всё же принял решение.
– Я должен убедиться, что мы говорим об одних и тех же людях. Я ищу девушку с короткими чёрными волосами и металлической рукой, а также мужчину преклонного возраста, – сказал адмирал, стараясь держать голос ровным.
– Сам ты преклонного возраста, – раздалось недовольное ворчание из-за колонны. Медленно из тени вышел Уильямс. Его движения были неторопливыми, но уверенными. – Я ещё не настолько стар.
При появлении профессора адмирал и сопровождающие его военные моментально подобрались.
– Профессор Уильямс, рады видеть вас! – Эдвард вытянулся по струнке и отдал честь, хотя его рука заметно дрогнула при виде старика. – Мы искали вас во всех квадрантах.
Уильямс скривился так, словно услышал что-то крайне неприятное.
– Искали бы вы меня, если бы мои знания не были вам столь необходимы? – проворчал он с явной досадой.
– Тем не менее я рад, что вы нашлись. Катерина с вами? – Эдвард внимательно посмотрел на старика.
На мгновение взгляд Уильямса потух, словно его душу пронзила невидимая боль.
– Девушка пропала, – наконец произнёс он после паузы. Его голос звучал глухо. – Она ушла далеко от города, чтобы отправить вам сообщение. Но с тех пор прошло уже почти семь дней… Она так и не вернулась.
Эдвард напрягся, и его голубые глаза потемнели, став холодными, словно лед. Внутреннее напряжение адмирала не укрылось от взгляда правителя. Аландис уже понял, что Катерина и этот человек связаны куда более тесными узами, чем ему хотелось бы. Ревность вспыхнула в нём яростным пламенем, клокотая подобно бушующему шторму. Лишь железная сила воли удерживала его от того, чтобы дать волю чувствам.
Между тем, Эдвард оставался сосредоточенным и действовал быстро, принимая решения с точностью опытного стратега.
– Если у неё с собой активированный коммуникатор, мы сможем отследить её местоположение и забрать Катерину. Вам же, профессор, я настоятельно рекомендую подняться на корабль, – произнёс он твёрдо.
Уильямс тяжело вздохнул, понимая, что в сложившейся ситуации его помощь будет минимальной.
– Поднимите меня на корабль, а сами отправляйтесь на поиски девушки, – сказал старик с видимой усталостью.
Но прежде чем Эдвард успел ответить, Аландис вмешался:
– Мы пойдём с вами, – заявил правитель непреклонным голосом.
Эдвард нахмурился и ответил сдержанно:
– В этом нет необходимости. Мы сами найдём девушку, заберём её и улетим. Благодарю вас за предложенную помощь.
Однако правитель не собирался уступать.
– Боюсь, у вас нет выбора, – мрачно произнёс Аландис. Его голос прозвучал как удар молота. – Я правитель этой империи и не могу позволить неизвестным чужакам свободно разгуливать по моему миру. И ещё одно: девушка останется здесь.
Эдвард вперил в него тяжёлый взгляд. Воздух между двумя мужчинами словно наэлектризовался, напряжение стало почти осязаемым. Их молчаливое противостояние грозило перерасти в открытый конфликт.
Принц не выдержал и резко вмешался:
– Вы можете отложить свои распри хотя бы до тех пор, пока мы не найдём Катерину? Каждая минута может стоить ей жизни! Мы теряем время! – его голос прозвучал с отчаянной ноткой нетерпения.
Слова принца подействовали как холодный душ. Оба мужчины вздрогнули и словно очнулись от своих эмоций.
– Хорошо, вы можете лететь с нами, но стражу оставьте здесь, в замке. Челнок не вместит столько людей, – нехотя согласился Эдвард.
Аландис едва заметно улыбнулся уголком губ – улыбка была ядовитой и полна скрытого вызова:
– Это вовсе не проблема. Мы полетим за вами.
***
Эдвард, не желая вступать в спор, развернулся и вместе со своей командой направился обратно к кораблю. Аландис провожал незваного гостя свирепым взглядом, в котором читалась вся его неприязнь.
– Летим за ними, – мрачно скомандовал Алан, обращаясь к принцу, его голос был полон решимости и недовольства.
Эндриан сердито свел брови и категорично покачал головой, выражая свое несогласие.
– Нет, я
