шепнула мне: «Увидимся во снах»!
— Хм… Я хорошо знаю окрестные земли. На западе отсюда есть дубовый лес, но он слишком велик, чтобы прочёсывать его в одиночку. Наёмник, вспомни что-нибудь ещё. Расскажи мне больше деталей, поможет любая мелочь…
— Дай подумать, — протянул Агнар, хмуря брови. — Всюду вокруг росли кусты земляники и торчали нагромождения из скал, а в конце тропы стоял небольшой домик, увитый плющом до самой крыши.
— Хм… а рядом с тропинкой текла речушка? — задумчиво спросил Бен.
— Да, небольшой ручей… — проговорил Агнар, с надеждой посмотрев на старика.
— Ох, наёмник! Я знаю, где искать твою подругу! В полудне пути отсюда есть избушка лесника, что стоит посреди густой дубравы. Давным-давно там жил егерь, с которым я водил дружбу…
Бен по-старчески крякнул и улыбнулся. Он вдруг вспомнил давно прошедшие годы, в которых были гулянки до рассвета, бездонные бочки с вином, всевозможные яства и красивые женщины.
Агнар вырвал старика из задумчивости и нетерпеливо спросил:
— Ты уверен, что это место из моего сна?! Ответь правдиво!
— По описанию подходит. В любом случае стоит глянуть. Я проведу тебя к тропе, а там уж сам решишь…
— Спасибо, Бен!
— Зря благодаришь, наёмник. На смерть тебя веду…
— Это мы ещё посмотрим!
Агнар отправился к своей телеге и стал копаться в ящиках и мешках. Наёмник извлёк на свет пять чёрных мешочков с фитилями, длинные цветастые гирлянды, масляную лампадку, комплект для быстрого разведения огня и стеклянную бутылочку с зелёной жидкостью.
— Что это? — спросил Бен, указывая на вереницу крошечных бумажных цилиндров, связанных между собой жёлтой нитью.
— Подарок от старого знакомого, — пояснил Агнар. — Их называют петардами или шутихами. Они помогают отпугивать хищных зверей…
— Первый раз подобное вижу…
— Это редкие вещицы в нашем королевстве, их привезли из далёких восточных земель.
Агнар не стал вдаваться в подробности и сложил вещи в поясную сумку. После этого он отцепил от телеги Малютку и с трудом взобрался кобылке на спину. Наёмника трясло от слабости и боли, но он не собирался сдаваться.
— Бери одну из лошадей, поедем верхом, — сквозь зубы прошипел Агнар.
Бен в ответ кивнул и выполнил требуемое. Вскоре два всадника покинули деревню и двинулись на запад.
К полудню путники добрались до обширного дубового леса.
Бен вырвался вперёд, свернул вправо и помчался вдоль чащи. Старик искал дорогу, ведущую в глубь густых зарослей.
Наконец он нашёл нужное место и остановил лошадь.
— Здесь! — коротко бросил Бен и указал на землю перед ближайшим деревом.
— Ничего не вижу… — буркнул Агнар, подъезжая ближе.
— Местный лесник давно помер, его хозяйство захирело. Тропа заросла бурьяном, но я узнаю это место. Поезжай за мной…
Бен стегнул взмыленную лошадь и скрылся в дубраве. Агнар последовал за ним.
С каждой секундой вокруг становилось всё темнее. Деревья тесно жались друг к другу, скальные наросты нависали над землёй, наполовину сгнившие пни пугали торчащими корнями.
Впереди показался небольшой овраг, в котором журчал ручей.
— П-р-р-р! — Бен остановил лошадей. — Ну что, наёмник, узнаешь место?
Агнар спрыгнул со своей кобылки и огляделся. По мшистой земле бежала еле приметная тропа, всюду росли кустики земляники. В воздухе витал насыщенный ягодный аромат.
— Это оно… — прошептал Агнар, не веря своим глазам. — То самое место из сна…
— Домик лесника находится чуть дальше. Если не станешь сворачивать с дорожки, то не заблудишься.
— Спасибо, Бен! Тысячу раз спасибо!
— Что будешь делать дальше, наёмник? — угрюмо спросил старик, косясь в тёмную чащу.
— Пойду спасать свою избалованную принцессу. А ты забирай лошадей и возвращайся в деревню.
— Я могу помочь…
— Нет! Это не твоя битва! Но у меня есть последняя просьба…
— Всё что угодно, наёмник! Я по гроб жизни обязан тебе и волчице.
— Бери мою телегу и отправляйся в Орборн. Там найди постоялый двор «Три пегаса». Хозяин гостиницы — мой старый знакомый. Оставь ему повозку и лошадь, а затем отправляйся к своей семье…
— Орборн? Городок на северо-западе?
— Именно так.
— Хорошо, наёмник! Всё сделаю! Да хранит тебя Истинный бог…
— Прощай, Бен.
Агнар передал поводья старику и медленно направился вверх по тропе. Позади послышался топот копыт, который быстро затих вдали. Бен покинул лес и отправился обратно в деревню. Наёмник остался один.
— Это только наша битва, Окума… Только наша… — зло прошептал Агнар.
Он остановился возле поваленного дерева и достал из сумки светильник и кресало. Дрожащие руки не сразу высекли искры, но вскоре промасленный фитиль фонаря ярко вспыхнул и разгорелся.
Агнар отставил лампадку в сторону, а затем извлёк на свет стеклянную бутылочку. Внутри флакона плескалась настойка из множества трав. Это снадобье на короткое время снимало любую боль.
— Потом будет жуткое «похмелье», — вздохнул Агнар, откупоривая зелье.
Наёмник выпил горькую жидкость и зажал себе рот рукой. В животе забурлило, к горлу подкатила тошнота, боль усилилась. Агнару захотелось упасть на землю, свернуться калачиком и громко закричать.
Спустя несколько мгновений боль отступила. По телу расползлось приятное тепло, в голове зашумело, а дрожь в руках и ногах пропала.
— У меня есть час, — шепнул Агнар.
Он поднял с земли горящую лампадку и двинулся по тропе.
Всё вокруг казалось знакомым. Каждое дерево, каждая скала, каждый пень. Сходство с видением было настолько точным, что по коже невольно побежал холодок, а сердце застучало быстрее.
Из полумрака показался маленький домик. Он был увит плющом, в окнах горел тусклый свет, а над печной трубой поднимался сизый дымок. Единственная дверь была плотно закрыта, перекошенная створка опиралась на рассохшийся порог.
Агнар остановился неподалёку от избушки и крикнул:
— Эй, Окума, дух медведя! Я пришёл договориться…
В окне дома мелькнула тень. Дверь со скрипом отворилась и на пороге показался двухметровый мужчина с длинными бурыми волосами и янтарными глазами. На его шее болтался мешочек с камнем души Белой Волчицы.
— Человечек, ты пришёл! — искренне удивился Окума. — Я давно учуял твой запах, но не поверил собственному носу!
Дух медведя расправил плечи, медленно спустился по ступенькам крыльца и вышел на площадку перед избушкой. Он остановился напротив Агнара и оценивающе осмотрел его с головы до ног.
— Зачем тебе днём фонарь? — спросил Окума.
— Отпугивать злых духов, — ответил Агнар и криво усмехнулся.
В этот момент на пороге дома показалась испуганная Юки, завёрнутая в грязное одеяло. Её белые волосы скатались от грязи, под правым глазом набух огромный синяк, а кожу на руках и ногах покрывали многочисленные ссадины.
Похоже, Окума успел дать волю своим рукам.
Агнар мельком посмотрел на Юки и быстро отвёл взгляд. Вид побитой Волчицы разозлил наёмника. Гнев вскипал у него внутри и путал
