Но ведь и попытка помочь тоже дорогого стоит!
На рынке у Восточных ворот, под видом местного лекаря, я изучал «чудодейственные» снадобья, между делом упоминая о молодой княжне с даром исцеления. К вечеру эта новость уже обрастала невероятными подробностями.
А в аристократическом клубе «Золотой Дракон», куда мне удалось проникнуть, представившись мелким дворянином, я с искусственно подобранным восхищением обсуждал возвращение «легендарной княгини-архимага» в столицу.
К закату мы с Прохором, уставшие, но довольные, возвращались домой. Город уже гудел, как растревоженный улей. Слухи, словно искры, разлетались во все стороны, готовые разгореться в настоящий пожар.
Однако мои мысли были заняты другим. Визит Светлова к Юматову не давал мне покоя. Их разговор о «паразитах в шахтах» и артефактах для «контролируемых обвалов» звучал двояко. Как они собирались провернуть это под носом у императорского инспектора? Вариант с подкупом казался слишком очевидным… хотя, зная связи Светловых при дворе…
Проблемы могли ожидать нас не только на рудниках. Больница, доставшаяся нам как часть виры, требовала срочной проверки. И лучше всего провести её инкогнито, до официальной передачи дел.
Экипаж покачивался на неровностях мостовой, а в голове роились планы и расчёты. Времени катастрофически не хватало. В ведь завтра следовало начать службу во дворце… когда-то навестить больницу и обязательно обсудить со Степаном Юматовым возможность создания детекторов для обнаружения неучтённых диверсионных артефактов. А ведь ещё были учеба, тренировки и попытки вызвать лисоподобную красотку-иллюзионистку. Когда всё успеть?
Глава 22
Мы возвращались домой в экипаже, уставшие, но довольные проделанной работой, когда вдруг среди пестрой толпы на торговой стороне я заметил мелькнувший алый вихрь — ауру, до боли знакомую по недавней встрече в храме.
«Наследник⁈» — мелькнуло в голове. Я резко ударил по крыше экипажа.
— Прохор, тормози!
Старый садовник лихо натянул поводья, и я, не дожидаясь полной остановки, выскочил из кареты, едва не сбив с ног торговку с корзиной яблок.
— Ваше Им… — начал было я, но вовремя осекся, заметив, как фигура принца резко свернула в тёмный переулок. Ощущение было странное — будто он кого-то преследовал… или от кого-то убегал. Пришлось припустить за ним следом.
Не прошло и трёх минут, как я вынырнул в грязной подворотне, откуда доносились звуки драки: удары, ругань и характерное шипение магических заклинаний.
«Приехали», — криво усмехнулся я про себя.
Картина открылась любопытная: на принца наседала четвёрка крепких ребят, действовавших с пугающей слаженностью. Они не просто атаковали, они работали как отлаженный механизм, попеременно нанося удары и швыряя в наследника какие-то простенькие, но эффективные заклинания.
Самое странное — принц явно сдерживался. По цвету его радужки я сразу определил мощного элементалиста, но он почему-то не использовал свою силу в полной мере.
Недолго думая, я создал пятёрку каменных горгулий и мысленно приказал им атаковать.
«Птички, вперёд! Защищать одиночку!»
Каменные создания с грохотом обрушились на нападавших. В подворотне раздались крики:
— Что за чёрт⁈
— Ай, бл…!
— Откуда они взялись⁈
Пока горгульи методично «добивали» поверженных бандитов, принц озирался по сторонам, пытаясь понять источник неожиданной помощи. Пришлось скинуть с себя иллюзию. Правда, для этого пришлось сосредоточиться и попытаться разглядеть в разлитой луже какой-то дряни собственное отражение вместо отражения Прохора тридцатилетней давности. Однако же пусть и не с первой попытки, но это вышло. Потому я прошёл глубже в переулок и чуть не крикнул: «Ваше Императорское Высочество», но резко передумал. Вдруг тот не хотел раскрывать инкогнито.
— Андрей, вы в порядке? — осторожно окликнул я, подходя ближе.
Принц резко обернулся, и в его глазах мелькнуло узнавание.
— Юрий⁈
— Да это я. Вовремя, кажется?
— Это твои… птички? — он кивнул на горгулий.
— Мои, — кивнул я.
— Как ты меня нашёл?
— Возвращался с торговой стороны, заметил, как вас загоняют в подворотню. Еле успел — с моей-то ногой бег с препятствиями такое себе удовольствие, — я показал на свою хромую ногу. — Если б подоспел раньше, вдвоём бы быстрее управились.
Принц рассмеялся, вытирая кровь с рассеченной брови:
— Думаю, ты как раз к развязке подоспел.
Я окинул взглядом поверженных бандитов:
— Что хотели? Зачем вас заманили?
Андрей пожал плечами:
— Как и отец, люблю иногда побродить среди народа инкогнито. Хочется знать, чем дышат простые люди перед тем, как… — он запнулся, — перед вступлением в должность. Вот я под амулетами иллюзорными и выходил. А тут решил ещё и от охраны сбежать, а то уж больно сладко пели все встреченные мною прохожие, на спектакль походило так, что сил никаких не было это терпеть. Даже забыли актёров императорского театра сменить с прошлого раза, вот и сбежал. А когда золотым расплатился за сладкий пряник, — он достал из кармана золотую монету и покрутил в пальцах, — видимо, здесь меня и заприметили. Попытались обчистить кошелёк, я и погнался за мальчишкой. И вот дальше ты сам видел. Мальчишка растворился в тенях, а эти появились. Ну не буду же я им говорить: «Господа хорошие, перед вами сам знаешь кто!» Не пристало как-то.
— А силой почему не ударили? — не удержался я от вопроса.
— Не подобает своих же подданных магией долбить, — ответил принц с улыбкой.
Я фыркнул:
— А подданным вас долбить подобает, значит? Так-то им смертная казнь светит!
— Ну они же не на меня нападали, а на богатенького растяпу, решившего посорить деньгами на торжище, — с усмешкой ответил принц.
— Ну, так или иначе, но каторга им вполне светит, если только ручки не отсекут в назидание некоторым.
Горгульи смотрели на перепуганных вусмерть бандитов.
— Не губите, ваше благородие, откуда ж мы знали? Да мы ж завсегда с понятиями. На нём, вон, ни кольца, ни бляхи! Мы же не знали! Да мы ж даже налог платим!
Мы с принцем переглянулись.
— Какой налог? — хором спросили мы.
— Ну как какой? Градоначальник же со всех оброк берёт, чтобы промышлять могли. Абы кого в столицу не пускают!
У меня отвисла челюсть. Принц же потемнел лицом.
— Интересно, — процедил он, — и этот «налог» явно не в казну идёт.
— В казну, в казну! — невольно вырвалось у меня. — Только казна та градоначальника, а не государственная.
Я не сдержал смешка. Вот это схема! Вот это наглость! Прямо в лоб!
— Значит, так, молодчики. Я вас запомнил, — указал принц Андрей четвёрке мордоворотов. —
