были, теперь разошлись. На случайных встречных наткнуться не должны, никто нам не помешает…
— Знать бы ещё, что искать, — печально вздохнула Делия. — Без мироключа я как без рук.
Они подошли ближе к Висячему камню. Делия запрокинула голову, разглядывая удивительную глыбу — сейчас боковина камня ещё больше походила на мордочку лягушки. Царевна провела рукой по шершавой поверхности. В отличие от большинства тех, кто приходил к камню, она не пыталась его раскачать или сдвинуть, лишь касалась едва-едва ладонью, поглаживая с каким-то благоговением, медленно обходила по кругу, пока не оказалась у самого обрыва. Посмотрела вниз, туда, где резко обрывалась скала.
— Даже не знаю, с чего начинать… — растерянно пожала она плечами. — Вход должен быть где-то здесь, но он, конечно, спрятан от посторонних взглядов. Неужели нам придётся уронить этот камень, как в той легенде сказано? Мироключ помог бы найти доступ к этой тайной двери. Но… как же мне разыскать то, что скрыто, без него.
— Ты, главное, спокойно, Дель! — подмигнул ей Андрей. — Камень ронять нежелательно. Да никому это до сих пор и не удалось… Но мы что-нибудь придумаем. Сов позовём, Древних… Богам помолимся… И обязательно случится очередное чудо. Знаешь, я к ним даже привыкать начинаю. Кто-нибудь нам обязательно поможет.
— Может быть, я? — этот леденящий кровь голос оба узнали сразу.
Андрей оглянулся и глазам своим не поверил — чуть выше, шагах в двадцати от него, на плоской скалистой вершине стоял, усмехаясь, полковник Страхов.
* * *
Беркутов шагнул вперёд, закрывая собой побледневшую Делию, напрягся, не сводя глаз с Серого, неторопливо спускавшегося к ним.
Страхов на ходу вынул из кобуры пистолет, такой же чёрный и гибельный, как взгляд полковника, ухмыльнулся, покачал головой, будто умиляясь детским шалостям.
— Да не прячь ты её, не прячь! Что вы, ей-богу! Зачем мне её убивать — она мне живая нужна. А вот ты не нужен. Но тебя я уже убил… — Сергиад остановился метрах в пяти от камня, внимательно и хмуро окинул Андрея тёмным взором. — И мне жутко интересно, почему ты сейчас стоишь здесь, живёхонек. Ладно, допустим, эти два идиота в голову тебе стрелять не стали, сбежали. Это я уже выяснил. И больше они приказы нарушать не будут… Гарантирую. И бегать тоже больше не будут. Я принял меры. Кстати, вряд ли тебе это нужно знать, Беркутов, но, на всякий случай, скажу — их трупы я повешу на тебя. Так что… не быть тебе героем, парень, не быть! Отвлёкся я… Ладно… Эти недоумки тебя не добили. Но ты ведь и так был не жилец. Два серьёзных ранения. Грудь разворотило, живот прошило. Тебе от силы оставалось час покорчиться и сдохнуть. А ты живой… Это как? Ты, мать твою, кто такой, Беркут?
— А ты кто такой, тварь серая? — скрипнул зубами Андрей. — Откуда ты здесь сейчас взялся?
— А-а-а-а… — оскалился хищно полковник. — Я, как видишь, тоже не прост. Удивил, да? Сюрприз, ребятки! Кто я такой… Хороший вопрос. Наша красавица уже успела тебе поведать про моего славного предка? Ты прав, я — тварь, зверь. И нюх у меня звериный, и повадки тоже… Я умею выслеживать, дружок. Всю ночь шёл за вами по следу, пока не догнал. Пришлось даже всех этих недотёп бросить там, в лагере, одному за вами отправиться. Но это ничего, с одним жалким человечишкой я и сам справлюсь, без них. Теперь уже никуда вам не деться. Долго я за вами шёл. Тихо шёл, незаметно, прячась, таясь. А отводить глаза я умею мастерски…
И Сергиад вдруг исчез, растаял, словно и не бывало.
Делия ахнула, Андрей выхватил нож из кармана, нервно вглядываясь в пространство вокруг. Вслушиваясь, всматриваясь, ожидая нападения, пытаясь предугадать врага.
Но Страхов появился там, где и исчез, усмехнулся глумливо.
— Видишь, охотник… некоторые звери умеют прятаться так, что их невозможно заметить. Жаль, что нападать в такие минуты я не могу, слишком много сил жрёт этот отвод глаз. А так бы подкрался по-тихому… и горло тебе перегрыз.
Сергиад оскалился в ухмылке, и Андрей отшатнулся. В тёмной щели рта мелькнули острые, «щучьи» зубы, а потом на миг показался длинный, по-змеиному раздвоенный, бледно-серый язык, облизнул губы и снова исчез. Кажется, ему надоело прятаться за личиной человека. Немигающим взглядом Страхов смотрел на застывшую на краю пропасти пару.
— А теперь слушайте внимательно! В первую очередь, ты слушай, милая! Я не знаю, что именно вы тут собирались искать, но обрывки разговоров слышал… И понимаю, что это что-то очень важное и опасное. Поэтому… сейчас, милая, ты очень быстро найдёшь этот самый тайный вход! И мы туда отправимся все вместе. А я пока… буду держать твоего дружка под прицелом. И… если ты только дёрнешься, Беркутов, если хоть одно движение сделаешь, если даже только подумаешь об этом, я буду стрелять, и сразу в голову. Понял? Я не те идиоты, у меня рука не дрогнет. Если ты попробуешь обмануть меня, милая, я тоже буду стрелять. В него. Это ясно? Только от тебя сейчас зависит — жить ему или сдохнуть раньше срока. Если ты не станешь искать, я его пристрелю. Если ты будешь морочить мне голову и возиться слишком долго, я его пристрелю.
Делия прижалась к Андрею, испуганно вцепилась в плечо, и Беркутов чувствовал, как дрожат её руки.
Захотелось шею свернуть этому кэгэбэшнику — вот же мерзкая тварь, умеет надавить на «больное»! И как у него только выходит это? Какое-то воздействие, гипноз? Как у цыган…
Ведь тогда, при первой встрече, у Андрея тоже было такое чувство, как будто ему настойчиво распиливают пополам череп, а потом в эту щель пыталось просочиться нечто мерзкое, липкое, стылое. Паразит хренов! Не на тех напал, не запугаешь!
Беркутов прекрасно понимал, какая участь его ждёт. Независимо от того, будут или не будут они делать то, что требует Страхов. Понимал, что допускать эту мерзость в лабораторию нельзя. Понимал, что Делия это тоже понимает. Но ещё Андрей понимал, что его царевна сделает всё, что прикажет этот гад, лишь бы спасти Беркута. Один раз она его уже оплакала, и второго не допустит.
Если бы можно было избавить её от тяжкого выбора, просто спрыгнув со скалы… Но нет, так Делю не спасёшь. Умирать не время — нельзя её бросить один на один с этой хищной тварью.
А значит, нужно придумать, как перехитрить этого змея. Потянуть время. Снова в надежде на чудо. Как назло «лесные друзья» в этот раз на помощь
