Пряничка тихо заплакала. Как грустно! Подумать только: появиться на свет рождественским пряником — а Рождества никакого и не будет.
Папаша Пряник сел на стул и сложил руки.
— Что ж, ничего не поделаешь, — с досадой сказал он. Но Матушка Прянишна засучила рукава:
— Да ведь у нас полно работы!
— Какой такой работы? — спросил Папаша Пряник. — Не выдумывай!
— Для начала надо прибраться. И вымыть посуду!
— Не мы же здесь напачкали! — обиженно сказал Папаша.
— Ну и что? Если не знаешь, как быть, — начинай наводить порядок, а тем временем что-нибудь да придумается.
— Да-да! — воскликнула Пряничка. — Мы всё здесь приберём и что-нибудь придумаем!
— Бессмысленно и странно! — проскрипел Папаша. — Не пряничное это дело — мыть посуду и прибираться. Даже просто глупо!
Но Матушка Прянишна с Пряничкой всё же взялись за дело. Они загрузили посудомойку, и Матушка прокричала:
— Какие кнопки нажать? «Старт» и «Авто»?
— Понятия не имею, — проворчал Папаша. — Откуда это знать простому прянику?
— Тогда я нажимаю «Старт» и «Авто», — решила Пряничка.
Посудомойка заработала; грязной посуды возле раковины не осталось. Протирая стол, Пряничка весело насвистывала.
К утру вся квартира сияла чистотой — конечно, за исключением комнат, в которых спали заболевшие хозяева.
Матушка Прянишна растолкала Папашу и сказала:
— Мы придумали, что делать.
— Так-так, — хмуро отозвался Папаша Пряник.
— Мы устроим лучшее Рождество в мире! С подарками, ёлкой и всем-всем-всем! — прибавила Пряничка.
— Ничего глупее в жизни не слышал, — фыркнул Папаша. — Маленьким хрупким пряникам такое не под силу.
И он рассмеялся, а Матушка и Пряничка чуть-чуть опечалились.
— Нет, — повторил Папаша, — пряникам такое не под силу. Лучше просто на противне полежать.
— Неужто? — возразила Пряничка. — Ну а мы всё-таки возьмём да и устроим Рождество.
Уже настало утро, а утром, как известно, пряничные человечки ложатся спать до вечера. Но ведь сегодня их никто не увидит! Пряничные человечки решили трудиться весь день. И оказалось, что пряникам это под силу.
Иногда кто-нибудь из хозяев просыпался — вставал в туалет или брёл к холодильнику за соком. Но и родители и дети были сонные, вялые и ни на что не обращали внимания. Если бы они и увидели, как пряничные человечки наводят порядок в доме, то решили бы, что им померещилось из-за высокой температуры.
Для начала пряничные человечки решили заняться выпечкой. Матушка раскатывала тесто, а Пряничка вырезала фигурки.
Вот они тут как тут: три пряничные тётушки и семеро пряничных дядюшек, хотя и поменьше Матушки, Папаши и Прянички. Самые обычные. Ещё на противень легли три поросёнка и пять лошадок. И много-много сердечек.
— Ещё нужно пряничного котёнка! — радостно сказала Пряничка.
Пока духовка разогревалась, Матушка Прянишна с Пряничкой украшали комнаты. Достали из ящика праздничные салфетки и подсвечники. Отыскали и развесили бумажные игрушки. Красные гномы с ватными бородами держали в руках большие коричневые сердечки из бумаги, а на сердечках было написано «С Рождеством!».
Но в ящике оказалось много тяжёлых вещей — Матушке Прянишне с Пряничкой пришлось непросто. Пряничка подлезла под большого соломенного козла Юльбока[5], под коробку с ёлочной гирляндой и отыскала большого мягкого гнома — Томтена[6]. Девочке удалось подтолкнуть его вверх, через щель; потом они с Матушкой Прянишной поднатужились и перетащили Томтена через край ящика.
Как только Томтена извлекли на свет божий, он словно очнулся от крепкого сна. Гном потёр глаза и выговорил:
— С Рождеством!
— Как здорово, что ты проснулся! — обрадовалась Пряничка. — Какое же Рождество без рождественского гнома!
— С Рождеством! — снова сказал Томтен.
Матушка Прянишна отвела девочку в сторону и зашептала:
— Томтены умом не блещут. Они добрые и всегда готовы помочь, но думать самостоятельно не очень умеют.
— Ясно, — сказала Пряничка. — Думать я ему помогу…
Томтен ласково поглядел на них и сказал:
— С Рождеством!
Наконец духовка разогрелась. Пора и пряники печь!
Папаша перебрался на другой противень и фыркнул оттуда:
— Бессмыслица!
А Матушка ответила:
— Ты лучше подвинься.
— Вот испечём пряничный домик — сиди в нём и отдыхай, — прибавила девочка.
— По-моему, ничего у вас не выйдет. — И Папаша Пряник хмыкнул.
Томтен отыскал в кухонном ящике самый острый нож и вырезал из раскатанного теста стены, крышу и трубу. А ещё — пряничную уборную: она будет стоять рядом с домиком.
Пряники на первом противне уже испеклись. От них шёл чудесный запах; Матушка Прянишна с Пряничкой поскорее вынули противень, чтобы новички не сгорели. Томтен оказался умелым помощником.
Испечённые фигурки остыли и начали одна за другой просыпаться. Томтен поздравил их с наступающим Рождеством, и они ужасно обрадовались.
Пряничка объяснила, что нужно делать.
Пряничные лошадки ускакали в ящик с игрушками, искать Стефана-конюха[7].
Три пряничные тётушки принялись варить ирис и лепить шоколадные шарики с кокосовой обсыпкой. Напоследок тётушки сделали из марципана большого поросёнка — он даже хрюкать умел.
Пятеро пряничных дядюшек взялись готовить рождественское угощение: ветчину, тефтели и маленькие сосиски. В морозильнике много чего нашлось. Пряники затянули песню:
Тушим, жарим, запекаем,
Пряным соком поливаем!
Пряничная кошка — она сонно жмурила глазки, как самая настоящая, — запрыгнула на колени Папаше Прянику.
— Они просто из сил выбиваются, — сказал Папаша кошке. — Ни сна, ни отдыха! Бессмыслица!
А кошка ответила:
— Мяу!
Пряничка уже собралась было повесить на стену вышивку «Счастливого Рождества!», но вдруг подумала о людях, которые живут в этом доме. Как там у них со счастьем? И Пряничка отправилась проведать больных.
В комнате было темно, но она различила две кровати. В одной спал мальчик, в другой — девочка. Мальчик закашлял, и Пряничка поправила ему одеяло.
Потом она потрогала девочке лоб.
— Ох, ну и горячий!
Девочка забормотала:
— Не будет в этом году Рождества. А мне так хотелось, чтобы оно вышло самым весёлым в мире…
И тогда Пряничка сказала:
— Даю тебе честное пряничное слово, что в этом году у тебя будет самое-самое чудесное Рождество. Ты только выздоравливай.
И погладила девочку по щеке и лбу.
— Спасибо, — пробормотала девочка и снова уснула.
Пряничка задумалась. До Рождества всего один день, а столько ещё нужно сделать. И обязательно приготовить подарки! Ну откуда она их возьмёт? А ёлка? Кто купит ёлку? А ещё её нарядить и вертеп устроить. Ох, сколько же дел! Но ведь она дала девочке честное слово…
