прижал ее к себе, теплый, так по-родному пахнущий, — я подумал, что если ты меня все-таки поцелуешь, то я пойду с тобой до самого конца света. Кажется, сегодня именно он.
— Кажется, — откликнулась она, купаясь в его спокойствии. Начни Даня сейчас метаться в сомнениях, все было бы куда труднее. Разве мало ей бабкиного ворчания в голове? — Который по счету конец света у нас на этой неделе?
Он тихонько засмеялся, растрепал ей волосы, чмокнул в макушку — беззаботный, расслабленный.
— Ты, главное, ничего не бойся.
— Ага.
***
Правда была в том, что Поля всегда боялась огня. Ее соломенное сердце содрогалось при виде языков пламени. И глядя на то, как сонно-недовольный Федоровский льет в костер свою кровь, готовясь призвать анков, она изо всех сил удерживала в себе панику. Волчица поскуливала внутри, первая жрица ругалась уже в голос, и в этой какофонии батюшка Ленька еще и дудел на своей надоевшей до муннов губной гармошке.
— Мне нужны самые старые анки, самые сильные, — тем не менее командовала она, очень медленно, сантиметр за сантиметром приближаясь ко все разгорающемуся костру.
— Это еще зачем, — Даня стоял за ее спиной, его ладони лежали на ее локтях. — Тебе нужны самые ленивые.
— Эх, дети мои, — вздохнул батюшка Леонид, — сильные и старые и есть самые ленивые.
— Федоровский любых может, Федоровского все слушаются, Федоровский великий охотник, — бормотал меж тем их пленник.
— Ладно, — сказала Поля, когда начала разбирать в костре тени духов, — дальше я сама. Кыш все отсюда.
Руки Дани на ее локтях сжались сильнее, а потом он подхватил за шкирку вялого Федоровского и отступил назад.
— Я духовное лицо, — попытался было сопротивляться батюшка Леонид, — мне надо все увидеть и все запомнить.
— Я потом расскажу, — пообещала ему Поля, вовсе не уверенная, что это «потом» вообще наступит. Она встала на колени, вглядываясь в огонь. Не бояться. На земле монастыря удача и поражение могут настигнуть тебя безо всякого предупреждения, сказала настоятельница Ольга. В какую сторону качнется этот маятник сейчас?
От костра стало жарко. Хотелось отодвинуться, сбежать, но Поля сказала нараспев:
— Наследница первой жрицы приветствует великих и негасимых анков, духов огня. Кровью богини Дары и щедростью бога Лорна я прошу вас о помощи.
— Первая жрица ушла, боги тоже ушли, — тихим треском отозвалось пламя, и его ворчание показалось Поле знакомым. Возможно ли, чтобы это был тот самый древний анк, которому Даня подарил свободу в Сытоглотке?
— Боги ушли, а люди остались, — ответила она, — они все еще приносят вам дары и приходят на помощь, когда вы попадаете в беду.
— Без людей мы и бед бы не знали.
— И что бы вы делали на пустой земле?
Огонь раздраженно распыхтелся, посыпались искры. Поля дернулась, но тут же снова вернула себе равновесие.
— Мне нужно, чтобы вы сожгли защиту первой жрицы, которой она окутала мое сердце, — твердо проговорила она.
— Выступить против ее великой мудрости? — заволновались анки. — Ты глупая девчонка, мы не станем тебя слушать.
Поля вздохнула. Ей бы хотелось договориться мирно, но, кажется, придется угрожать Федоровским. А как бы поступил Даня?
— Пусть глупая, — как можно мягче проговорила она, — но я хочу себе свою глупую жизнь. Огненные мои, вы ведь так любите свою свободу, помните, как вы злились, когда вас заперли в охотничьих лесах? Так злились, что едва не спалили все вокруг. Неужели так и оставите меня пленницей?
Огонь снова затрещал искрами — анки бурно совещались. Поля ждала, зажмурившись и надеясь на удачу Лорна.
— Хорошо, — наконец, сказал костер, — иди сюда, нам надо взглянуть на твою защиту поближе.
— Куда — сюда? — с запинкой спросила Поля, не понимая. Она ведь и так находилась слишком близко к открытому огню, так близко, что жар опалял лицо.
— Войди в костер, девочка, — вздохнули анки.
Что? Да ведь она сгорит заживо!
Поля оглянулась на Даню. Он стоял в нескольких метрах позади нее, окутанный ночью, внимательный, серьезный. Остальные, видимо, вернулись к машине.
Увидев панику на Полином лице, он быстро улыбнулся, подошел ближе и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Она охотно ухватилась за его ладонь, теплую, крепкую.
— Пойдем, — сказал Даня, все еще улыбаясь.
— С ума сошел? Это же огонь!
— Огонь, — согласился Даня задумчиво, — яркий и страшный, огонь, который несет смерть, но и жизнь тоже. Нет ничего страшнее пожара и ничего лучше теплого очага. Анки прекрасные и грозные, величественные и могучие, поэтому они способны на милосердие.
Завороженная его нежным мурлыканьем, Поля заторможенно смотрела на то, как свободная рука Дани тянется к костру, а потом он уверенно погладил пламя.
Вскрикнув, она ожидала запаха паленой кожи, новых ожогов, но улыбка Дани так и не померкла. И огонь потерся об его руку, как котенок.
— Ты собрался со мной? — нахмурилась Поля. — Зачем?
— Просто так. Интересно же!
В его азарте было что-то еще, что-то куда сложнее, но она не могла разобрать этих чувств.
— Будет больно?
— Наверняка.
— Но мы выживем?
— Может быть.
Глава 35
Анки — это был быстрый и жестокий путь. Возможно, если бы они еще раз подумали, то смогли бы придумать что-то другое.
Но Поля с раннего утра была как заведенная пружина, в ней плескалась странная злость, которая едва не сбросила их в пропасть. Вспомнив, на какой скорости она гнала по перевалу, Даня сглотнул снова накатившую тошноту.
Сейчас ему больше всего на свете хотелось оттащить Полю от костра, уговорить ее не делать глупостей, и все вокруг орало от ужаса и норовило упасть в обморок. Пусть все осталось бы, как и раньше, с этим ведь можно жить.
И, поддавшись всем своим слабостям сразу, Даня сказал:
— Поль, мы же можем еще отступить. Подумаешь, соломенное сердце. Бывает ведь и хуже… отсутствие головы, например.
Она послушно отступила назад, в безопасную темноту, вгляделась в огонь, стиснула зубы, и он понял: не будет Поля отступать. Не сегодня, не сейчас. Девочка, которая выбрала своими помощниками тех, кого боялась больше всего, единственных, кого вообще боялась, — пылающих анков, — однажды решившись, пойдет до конца.
Даня покрепче сжал ее ладонь, чтобы она не вздумала сигать в костер в одиночку, с нее станется.
Не то чтобы он мог как-то облегчить ее боль или разделить ее пополам, просто так, вместе, Дане было спокойнее. Останься он наблюдать за происходящим со стороны — наверное, спятил бы.
— Готов? — спросила Поля.
— Вроде того.
***
Огонь действительно не обжигал. Он был горячим и ослепительным, но не ранил.
По крайней мере, не сразу.
— Мы
