и обретя человеческий облик.
– О тебе, – не моргнув и глазом, оправдал его подозрения Риден. – И о твоем пушистом заде, который постоянно мелькает у меня перед носом. А у меня, между прочим, аллергия.
У меня отлегло от сердца, и я осмелилась снова взглянуть на Стража. Его потемневшие волосы и лукавый блеск в глазах подарили робкую надежду на то, что со мной, как с собеседником, еще не все потеряно.
– У тебя аллергия на котов? – удивленно переспросила я, подхватив его игру.
– На излишнее любопытство, – отрезал Морт, и мы с Сеймуром обиженно засопели.
Этот несносный Страж, лярва его задери!
– Вокруг все спокойно? – поинтересовалась я у Сеймура, чтобы отвлечь фамильяра от кровожадных мыслей, тень которых мелькнула в его заострившихся зрачках.
Парень еще раз фыркнул в сторону Стража, но все же отвлекся.
– Вполне, – тут же ответил он и развел руками. – Вообще ни души, ни сущи. Очень странно.
– Как раз наоборот: очень даже предсказуемо, – снова вмешался в беседу Страж, заставив нас с Сеймуром напрячься – мы синхронно уставились на мужчину. Тот устало покачал головой, а затем кивнул в сторону. – Да вы присмотритесь внимательнее.
Я оглянулась и удивленно охнула. Как выяснилось, пока я безвольно таращилась на брошь ведуна, а потом и на него самого, многое из нашего побега упустила. А посмотреть было на что! Вокруг нас, то ближе, то в самой дали, вовсю шелестя зелеными ветвями с багровыми вкраплениями спелых ягод, раскинулись самые настоящие рябины! И всюду, куда падали вызревшие ягодки, тут же начинала зеленеть и стремиться ввысь зеленая сочная трава.
– Только не говори мне, что…
– Твоих рук дело, – невозмутимо припечатал Страж и, повинуясь моему сиюминутному порыву, позволил мне встать на ноги.
Влекомая любопытством, я оглянулась назад, едва удержавшись на все еще слабых ногах, благо Риден успел подхватить. Позади картина была еще более впечатляющей: рябины, словно пребывая в объятиях глубокой осени, спешно покрывались октябрьской позолотой и тут же сбрасывали желто-бурые резные листья, которые, едва долетев до земли, тут же вспыхивали многочисленными кострами. Не такими впечатляющими, как ревущее пламя, которое мы оставили позади, но вполне ощутимыми и крайне привлекательными для Закраинских обитателей.
– Твоя магия… как далеко она распространилась? – прошептал Сеймур, восхищенно крутясь по сторонам.
– Достаточно далеко, чтобы помочь нам пройти основной путь без риска, – кивнул Риден.
Во мне довольно заурчал апломб.
– Вот видите! А неплохой у меня был план, оказывается, – горделиво выпятила я грудь и махнула рукой на рябиновые деревья. – А вы мне что тогда говорили? Что все мои идеи…
В этот момент с ближайшего к нам дерева сорвалась целая рябиновая гроздь и, угодив прямо на макушку едва различимого в темноте Заблудшего, разразилась шипением и тут же охватила несчастного ярким пламенем. Слабо простонав, Заблудший согнулся, скукожился, будто ему и правда было невыносимо больно, а потом бессильно упал на высокую траву.
– Фатальны? – подсказал Риден, не сводя с полыхающего костра взгляда.
– Убийственны, – поморщился Сеймур, зачем-то закрыв горло ладонью.
Я недовольно засопела и, понурившись, поспешила за изумрудной нитью.
– Рябина? Подожди меня, – тут же нагнал меня Сеймур и взял за руку. – Зато он долго не мучился, – стремясь меня подбодрить, фамильяр привел довольно сомнительный аргумент, от которого стало только хуже.
– Он вообще не мучился, – прозвучал над моим плечом спокойный голос Ридена. Я вздрогнула от неожиданности, так тихо он подошел. – А теперь он свободен. На самом деле, – тут я ощутила на своем плече его крепкую ладонь и, не удержавшись, взглянула вверх – и тут же встретилась с его теплым взглядом, – ему можно только позавидовать. Не всем обитателям Закраины так везет.
Ни прежней надменности, ни снисходительности. Впервые я видела, чтобы Страж смотрел на кого-то так приветливо. Не в силах отвести взгляд, я вдруг неожиданно для себя самой улыбнулась.
– Почему же не всем везет? – недовольно встрял Сеймур и с присущей его хозяйке изощренной жестокостью добавил: – Полно еще деревьев, – фамильяр неопределенно махнул рукой на рябины, мол, никого в этом мире не держим, в добрый путь благословлять изволим. Венчик в зубы и катись себе почками по кочкам.
Я шикнула не неугомонного кошака и с опаской покосилась на Морта. На какое-то мгновение мне даже стало жаль несчастного Стража, угораздившего связаться со злокозненной ведьмой и ее не менее зловредным фамильяром. Но Страж смотрел прямо перед собой, будто на самом деле размышляя над щедрым предложением. На его лице застыла непроницаемая маска.
– Асурам такая роскошь не доступна, – тихо ответил он тьме и убрал с моего плеча свою ладонь.
Проклятье, Сеймур! Да ты еще хуже меня в поддержании непринужденной беседы!
Я нервно закусила губу, усиленно размышляя, как бы это побезопаснее сменить тему. А учитывая тот факт, что тема о смысле смерти так и осталась нераскрытой, предложить мне было абсолютно нечего.
Ну, или почти нечего.
– И все-таки странно, – сделала я равнодушный вид, неуклюже пожав одеревеневшими плечами. – Когда меня, – я сжала кулаки, отчего справа раздалось болезненное шипение фамильяра. – Когда я снова оказалась в Закраине, я думала, что меня… – о, Лафия, как же тяжело! Неимоверно тяжело даже просто думать об этом, не то, что говорить. – Разве я уже не… – я упрямо мотнула головой, стараясь сбросить наваждение. – Если я мертва, – рука Сеймура судорожно дернулась, – то откуда вся эта живая магия? – я махнула рукой на рябины, а потом выжидающе уставилась на Стража.
– Ты не мертва, – спокойно сказал Риден, все так же прямо глядя перед собой, отчего у меня возникло неприятное ощущение, будто сие «недоразумение» лишь временное и поправимое.
– Но я думала, – начала я и запнулась, запутавшись в собственных воспоминаниях.
А что я думала?
Моя левая ладонь непроизвольно сжала покоящийся в кармане жертвенный нож. С тех пор, как я увидела на его рукояти наш родовой герб, я ни на секунду не переставала прокручивать в воспоминаниях картины неудавшегося возвращения. Думала, что так смогу отыскать хоть какую-то зацепку, могущую поведать мне о том, что же за ритуал тогда проводили мои близкие. Для кого приготовили жертвенный нож. И кого на самом деле они так упорно звали из недр Закраины.
И вот сейчас, когда появилась возможность во всем разобраться, я вдруг четко осознала, что совершенно не готова к искомой правде. Да и не правду я искала
