вовсе. А тщательно копалась в воспоминаниях только лишь затем, чтобы отыскать факты, ее опровергающие! Вспоминала каждую мелочь, каждое действие и слово бабушки и мамы, способные подтвердить, что ритуал был направлен на мое спасение, и только.
Неужели именно поэтому я так сильно стараюсь говорить о чем угодно, кроме того, что действительно сейчас для меня важно? И поэтому так старательно прячу взгляд от Сеймура, могущего рассказать мне все без утайки?
– Ты жива, Рябина. Все еще жива, – тихий мужской голос раздался совсем рядом, и я вздрогнула. – Что бы твои… они ни задумали, я нарушил их планы, – уклончиво ответил Риден и сузил глаза, будто высматривая лишь одному ему известную правду. – И разорвал ритуал. Так что теперь им понадобится некоторое время, чтобы…
Риден не договорил, да это и не к чему: все было понятно без слов. В одно мгновение мне стало так больно, словно по сердцу со всей силы полоснули огромным ржавым войдом. А потом еще и еще. Резали, кромсали, рвали на окровавленные куски, и заслониться не было никакой возможности. Как и желания, угасшего на окончательной провальной попытке вернуться к жизни. Не осталось ни сил, ни мыслей, ни воспоминаний.
Как же я устала! Упасть бы вот прямо здесь на стылую пепельную землю, скрутиться калачиком и завыть. И плевать, что меня услышат. Плевать, что почуют.
Вообще плевать… на всех и вся.
– Рябина, – мне на голову легла широкая ладонь и нежно провела по волосам. – Ты не должна сейчас об этом думать.
Нет. Не на всех.
– А ты не должен был ей об этом говорить, умник! – взвился разъяренный Сеймур и обхватил меня за плечи. – Есть вещи, о которых не стоит говорить, даже если попросят!
– Сеймур.
– Или в этом вашем занюханном Дартаде не учат таким элементарным вещам?
– Сеймур!
Парень так распалился, что пришлось его немного встряхнуть, чтобы он перестал глодать взглядом Стража и, наконец, обратил внимание на меня.
– Я благодарна ему за то, что он сказал правду, – глядя на парня в упор, твердо произнесла я.
Ну, почти твердо. Конец фразы просел, больно саднув по гортани. Я с трудом сглотнула.
– Даже если и так, – все еще не унимался мой фамильяр, – можно же было как-то иначе… не так.
– Иначе нельзя. Не со мной. Послушай, Сеймур, – мне стоило немалых усилий вернуть себе самообладание. Но зато мой голос больше не дрожал, – я благодарна тебе за все, что ты для меня делаешь, но я все же предпочту правду. И ты это знаешь. И знаешь, что однажды я приду к тебе за ответами. И когда я приду, – я крепко сжала его плечи, – ты должен будешь рассказать мне все. Абсолютно все. Просто… дай мне немного времени, ладно?
– Рябина.
– Пойдемте уже, – я поднесла ладони ко рту, словно бы это могло помочь их согреть, и тихонько поплелась вдоль зеленой нити.
Однако не успела я пройти и пары шагов, как меня снова бесцеремонно подхватили на руки. Я заартачилась.
– Да погоди, я ведь…
– Знаю, можешь сама, – не стал спорить Риден, но меня не отпустил. – Но чем дальше мы отходим от твоего костра, тем меньше деревьев и слабее магия, оттягивающая на себя ненужное внимание. Чего не скажешь о тебе, – мужчина опалил меня взглядом, в котором причудливым образом смешались досада, восхищение и снисхождение. Я недоуменно моргнула, и он тут же отвел взгляд. – Нам нужно ускориться. И стать куда внимательнее, чем раньше, – эти слова он адресовал Сеймуру.
Тот снова фыркнул, но спорить с очевидными вещами не стал. Обернувшись в светящийся хвостатый ком, он понесся вперед, прокладывая нам путь.
До Арки мы добрались довольно быстро и без сюрпризов, если не считать парочки непрошенных Заблудших.
Сюрпризы начались уже внутри: у самой Арки нас поджидал Вальт.
От довольного вида Управляющего меня невольно перекосило: еще слишком свежи были воспоминания о его недавней выходке с колокольцем. Сеймур, к слову, тоже не выказал никакого восторга от встречи: выгнувшись дугой и встопорщив шерсть, он зашипел на Управляющего.
– Какой забавный, – склонив голову, поприветствовал его Вальт, изломив тонкие губы в жутковатой ухмылке, от которой даже у меня зашевелились на затылке волосы.
Будь у меня побольше сил в теле и поменьше условностей в голове, я бы с удовольствием последовала дурному примеру фамильяра. И едва ли все ограничилось бы только лишь шипением.
– Вы за отчетом? – поинтересовался Риден и аккуратно опустил меня на землю, чем обратил на себя внимание Управляющего.
Вальт с ответом не торопился. Внимательно осмотрев потрепанного Стража, он уставился на меня. Я напряглась. И, как выяснилось, не только я. Стоило Управляющему сделать шаг по направлению ко мне, как передо мной тут же синхронно выросли спины Стража и фамильяра, полностью отгородив меня как от Вальта, так и, к моему вящему неудовольствию, прямого обзора.
Для восстановления последнего пришлось даже сделать пару шагов в сторону.
– Я должен отвести ее к Высшему, – пояснил Вальт, глядя на Ридена, как на основную угрозу.
Я неслышно хмыкнула: зная, как остры когти и клыки у Сеймура, я бы настоятельно рекомендовала Управляющему пересмотреть приоритеты.
– Это еще зачем? – нахмурился Морт.
Стоя позади него, я отчетливо заметила, как его рука под изорванным плащом легла на кнут. В воздухе зависло напряжение.
– Поговорить, очевидно же, – неумело пожал плечами Вальт.
Я удивленно подняла брови: поговорить? И поэтому Управляющий не поленился выйти за пределы Атриума, чтобы встретить нас лично? А если и правда хотел встретить лично, то как он узнал, когда именно мы придем?
А самое главное, откуда он знал, что я вообще вернусь?
Я закусила губу: может ли так статься, что этот их Высший знает все, что со мной произошло? И о том, по какой причине это случилось, он тоже в курсе? И все, что мне теперь осталось…
Повинуясь безотчетному порыву, я уже хотела было выйти из-за спины ребят, но Риден меня остановил.
– Я пойду с ней.
На лице Вальта мелькнуло что-то наподобие удивления, но его голос остался прежним.
– Мне велено привести ее одну, – Вальт снова сделал шаг ко мне. – Идем со мной, душенька.
Однако ни Страж, ни Сеймур даже с места не сдвинулись.
– Вас что-то не устраивает, Страж Морт? – голос Вальта стал ниже,
