и без спроса не постеснялся порыться в его вещах. Надыбав фонарь, и убедившись, что он заправлен, рыжий вновь выбрался в коридор.
– Пошли, покажешь, где этот слив канализационный.
Дорога до богатых кварталов ожидаемо заняла у них кучу времени. По городу вовсю шастали усиленные патрули. По словам Марко, иногда меладрийские маги даже не скупились на пару-тройку поисковых сетей, чтобы накрыть какой-нибудь подозрительный переулок, но удача, в эту ночь, явно была на стороне наёмных убийц. Дождавшись, пока очередной отряд стражи протопает мимо, они двумя бесшумными тенями выскочили из-за каменного забора, подбежали к решётке и…
– Примёрзла! – выдохнул пытавшийся её отодрать чародей. – Твою ж мать! Сейчас, минутку…
Он склонился над сливом и начал водить руками, растапливая застывшую корку. Проныра же не на шутку забеспокоился. А ну, как Каталия их обдурила, и весь этот ночной марш-бросок уйдёт псу под хвост? Но нет, десяток секунд, и вот компаньон скрывается в чёрном провале, а Жан, передав ему сверху фонарь, лезет следом, не забыв установить решётку обратно.
Канализация ничем особо не отличалась от десятка виденных рыжим прежде. Широкий жёлоб для сточных вод и узенький служебный бордюр, по которому уборщики, при необходимости, могли двигаться, вычищая заторы. Увидеть всё это ему позволил мощный луч фонаря, выхватывающий то, что требовалось разглядеть, и, притом, не дающий рассеянного света, способного пробиться в щель под дверью или оконный проём, и выдать ночного вора. Марко вообще ориентировался в окружающей тьме, как нага в воде, благодаря колдовскому зрению, и вскоре напарники остановились у ничем, казалось бы, не примечательной осклизлой кирпичной стены. Не говоря ни слова, колдун упёрся в неё руками и надавил. Без видимого эффекта.
– Помоги, – теперь он упирался в неё плечом.
Жан сделал то же самое, поднажал и, о чудо, стена отъехала вглубь, открывая круглый провал в полу. Вниз вели вбитые в кладку прямоугольные скобы. Наклонившись поближе, рыжий увидел, что на них нет ни пятнышка ржавчины. Её законное место занимал зеленоватый налёт. Бронза. Спускаться вниз с фонарём оказалось весьма неудобно, в первую очередь оттого, что колодец был жутко тесным.
– Пока всё идёт по плану, – заметил колдун, осматриваясь в узком относительно сухом коридоре.
– Не скачи впереди кобылы. Ловушки тут есть?
– Магических точно нет. Да и обычных быть не должно, я спрашивал. Пошли.
Ловушек, и вправду, не оказалось. Развилок, к немалой радости Жана, тоже, и вот Марко уже водит пальцами по деревянной стене тупика. Что-то тихонько щёлкнуло, видимо, механизм, запиравший тайную дверь, и волшебник уверенно надавил ладонью на стену. Недавняя история повторилась, в том смысле, что и на сей раз преграда не шелохнулась.
– Что за… – кажется, что-то, всё-таки, пошло не по плану. – Должно открыться, – недоумённо прошептал маг и надавил посильнее.
С той стороны донёсся отвратительный деревянный скрежет, будто какую-то мебель волокли по полу. Дальше напарники действовали с максимальной опаской, чтобы, не дай боги, не опрокинуть ту дуру, что перекрыла проход. Минута кряхтения и ругани, несколько капель пота, и щель между стеной и потайной дверью расширилась достаточно, чтобы они смогли протиснуться внутрь.
Комнатка. Небольшая и совершенно пустая. Голые стены и пол, потолок без люстры… Даже крюка под лампу или подсвечника нигде нет. Единственным украшением этой каморки являлся роскошный комод, который и перекрыл выход в канализацию.
– Есть ловушки? – рыжему было жуть, как любопытно, что же хранится в этом образчике столярного мастерства.
– Волшебных не вижу, ну а обычные, сам понимаешь…
Жан понимал. Но, всё-таки, не удержался от того, чтоб заглянуть внутрь, и еле поймал отвалившуюся, было, челюсть. Трусы. Дамские. В каких-то совершенно непристойных количествах. Лет двести назад знатные датонийки ввели такие вот тряпки в моду. Считалось, что это стильно, пикантно и всё такое. Разумеется, сразу нашлась целая куча поборников чести и нравственности, принявшихся на всех углах завывать о том, что полоски шёлка и кружев на бёдрах – это пик разврата и морального разложения общества. На что им резонно ответили, мол, ничего эти самые полоски не открывают, а, наоборот, закрывают, так что претензии, мягко говоря, притянуты за уши. В империи и западных королевствах новая мода разлетелась, словно пожар. Правда, в основном среди знати, а также жён и дочурок богатеньких торгашей. Им только дай покорчить из себя благородных. Ну, а простые разумные на всё это поглядели, поржали, пальцем у виска покрутили и продолжили жить, как исстари было заведено. К чему зря расходовать ткань, коли и так всё юбкой прикрыто.
– Э-э-это зачем? – наконец, отмер Марко.
– Это, брат, не зачем, а для чего, – рыжий неприлично хихикнул. – Поздравляю, коллега. Нам удалось найти самый страшный секрет Аннимара. Только я сомневаюсь, что он из-за этого стал работать на Нитхарда.
– Да уж… – колдун хотел было подцепить одну из скомканных тряпок пальцами, но передумал и брезгливо закрыл комод. – Плохо, что мы никак не скроем следы своего визита. С той стороны эту махину на место никак не поставишь. А Аннимар наверняка заметит, если его сокровищница сдвинется хотя бы на дюйм.
– Значит, нужно со всем управиться прямо сейчас, – Проныра уже стоял у двери. – Чисто?
– Магии нет.
Естественно, дверь оказалась запертой, но навыков Жана с лихвой хватило на то, чтобы в пять минут расковырять примитивный замок. Теперь незваным гостям открылось по-настоящему обширное помещение. Раньше оно, вполне возможно, разбивалось на коридоры и комнаты, но потом хозяин снёс к Шилу всё лишнее и подпёр потолок двумя рядами изящных колонн, дабы тот не обрушился. Ничего общего с хозяйственными подвалами этот зал не имел. Рыжий припомнил, как им пришлось спускаться в колодец, и пришёл к выводу, что они сейчас, как минимум, на втором ярусе подвала, довольно глубоко под землёй.
– Это, типа, лаборатория? – уточнил он у спутника, проводя лучом фонаря вдоль стен.
– Вроде того, – лицо колдуна было скрыто тьмой, но по голосу было ясно, что он ощущает себя ребёнком в лавке игрушек. – Ходить можно, а вот к дверям даже не приближайся. Ладно, давай всё осмотрим.
Не сговариваясь, напарники разошлись в стороны в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы оказаться полезным в их деле. По-хорошему, сюда бы десяток мэтров… Лично Жан только и мог, что идти вдоль стены и глазеть на всё, что подворачивалось по дороге. Вот письменный стол с надстройкой из нескольких деревянных полочек, на которых покоятся старые свитки. Дальше – стеклянная колба, высотой от пола примерно ему по грудь, а внутри неё чуть светящийся розоватый кристалл… Добравшись до здоровенной алхимической установки из стекла и металла,
