горсть перемолотой полыни и бросила в чудовище. Полынь хорошо помогала от любых мертвяков, но только не от этой твари, созданной из палок и колдовства.
– Получай! – заорал Милята, удачно попав по голове существу.
Раздался хруст сломанных прутьев, тварь покачнулась и завалилась набок. Но радоваться было рано. Со стороны озера донесся отчаянный детский крик. Нежка и Милята бросились к воде. Русалки улучили момент и схватили мальчика, пытаясь утянуть его на дно, но тот отчаянно сопротивлялся и звал на помощь. Не думая о последствиях, Нежка бросилась в воду и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнула во тьму.
Прошло несколько напряженных мгновений, но ни мальчика, ни русалок не было видно. Впрочем, как и всего остального. Нежка плыла во мраке, ища глазами огоньки. Зрачки русалок в темноте мерцали голубым светом, и это было единственное, на что рассчитывала Нежка, когда погружалась в воды Ильмень-озера. Почувствовав движение, она повернулась вправо, надеясь поймать русалку, однако вместо русалки разглядела силуэт брата. Не сказать, что Милята хорошо плавал, но он не мог позволить сестре драться в одиночку. Нежка уже собиралась подать сигнал брату, чтобы тот всплывал, но вдруг синий огонек сверкнул за его спиной. Нежка в два гребка доплыла до Миляты и, оттолкнувшись от его тела, запустила себя, как стрелу, навстречу новому врагу. Протаранив русалку головой, Нежка вцепилась в нее, словно пиявка, не давая уйти на глубину. Запас воздуха окончательно иссяк. Увлекшись погоней, она совсем забыла о необходимости дышать и теперь судорожно сдерживала позыв открыть рот и впустить в себя воду. Ясность ума покидала ее, Нежка уже была готова сдаться, однако внезапно неведомая сила потащила ее наверх.
Милята, вновь подоспевший вовремя, схватил в охапку русалку и сестру и что есть мочи греб к поверхности. Через мгновение свежий воздух ударил в нос. Нежка открыла рот и судорожно задышала. Но русалка не собиралась просто так сдаваться – она брыкалась, пытаясь вырваться из объятий Миляты, однако кулачный боец был сильней. Немного придя в себя, Нежка нащупала в мокром кармане сарафана иголку, которую купила на рынке. Это было поистине страшное оружие от русалок. Увидев острый предмет в руке девушки, озерный дух завопил пуще прежнего. Острие вошло в горло русалке, она издала последний вопль и затихла навсегда.
– Она мертва, – прошептала Нежка Миляте.
Тот разжал свои объятия, и тело прекрасной девушки пошло на дно. Враг был повержен, но от этого на душе не стало легче. Они так и не смогли спасти ребенка.
Брат и сестра, тяжело дыша, поплыли к берегу.
– Будьте вы прокляты! – раздался женский голос, полный боли и злобы.
Нежка повернула голову. Рядом с ней плыла русалка, держа за рубаху тело мальчика, безжизненно колыхавшееся под водой. Милята бросился в сторону звука, пытаясь схватить русалку, но та резко ушла под воду, не выпуская тело мальчика. Это и стало ее огромной ошибкой. Нежка камнем устремилась за ней и как-то умудрилась воткнуть иглу в руку нечисти. Русалка зашипела и выпустила ребенка. Нежка рывком выдернула мальчика на поверхность. Милята подхватил бездыханное тело и неуклюже поплыл к берегу. Потеряв иглу, нож и растратив попусту полынь, Нежка поняла, что против русалки осталась с голыми руками, а потому что есть сил начала грести в сторону берега.
Оказавшись на берегу, Нежка подползла к телу мальчика. Тот не подавал признаков жизни. Развязав еще один узелок, она положила ему в рот снадобье, которое должно было помочь задышать. К сожалению, оно могло только избавить тело от воды, но не вернуть в него жизнь. Однако, похоже, душа еще не покинула мальчика, и тот, выплюнув воду, наконец сделал первый за несколько минут глоток воздуха.
– Это что за чертовщина здесь творится? Кто нас атаковал на берегу? – Помогая ребенку прийти в себя, Милята обратился к сестре.
– Я не знаю, – замотала она головой. – Какой-то дух, созданный из веток кустарника и оживленный магией. Вроде как он был с русалками, вот только они не могут такое сотворить. Я думаю, что…
– Боги! – воскликнул Милята, не дослушав Нежку.
Он бросился к воде, где волны только что выбросили на берег тело второй русалки с воткнутой в руку иглой.
– Игла смертельна для русалки, если попасть в шею, но вот если попасть в руку… Похоже, она лишилась чувств.
– Почему я ее вижу? – изумился Милята.
– Я думаю, это из-за иглы. Пока она в ней, русалка не может быть невидимой. Часть из нашего мира держит ее.
– Это с ней сделала обычная игла? – с недоверием уточнил Милята.
– Грозное оружие от русалок, – заверила Нежка.
– Что будем делать?
Нежка повернулась и пристально посмотрела на брата.
Солнце только встало над Ракомо, а на площадке возле княжеского терема уже столпились зеваки. Вести быстро разнеслись по деревне, и все, от мала до велика, пришли посмотреть на плененную русалку – нагую девицу с растрепанными черными волосами. Она так и не пришла в себя, но тяжелое дыхание показывало, что жизнь еще теплилась в ее теле. Если можно было назвать мертвяка живым.
– Ишь ты, девку поймали! – усмехнулся староста, подойдя поближе к связанной нежити. – А скоро она глаза свои откроет?
– Пока иглу не вытащили, будет спать, – уверенно произнесла Нежка.
– Это не девка, дядя Стоян, – обратился к старосте мальчик.
– А кто же это, Крив? – ласково поинтересовался тот.
– Знамо кто, русалка. Две их было, они мою мамку на дно уволокли.
– Хорошая баба была Маринка, хлебосольная. Пусть земля ей будет пухом, – выдохнул кто-то в толпе, перекрестившись.
– Ну а вторая где схоронилась? – продолжил расспрос староста. – Цьто ж и вторую не приволокли?
– Убили мы ее, – подала голос Нежка. – На дне Ильмень-озера она. Теперь не будут вас мучить.
– Это мы еще поглядим, непонятно пока, – отмахнулся Стоян. – Вот день и ноць пройдут без нападения, а там и серебром вам заплатим. Не обидим, коль не соврали.
– Что тут происходит? – раздался властный голос.
Со стороны княжеских палат вышел коренастый мужчина в одежде дружинника.
– Да вот, русалку поймали кудесники из Новгорода, – отчитался староста.
– Кудесники, говоришь? – удивился воин. – Поглядим, что за кудесники.
Мужчина подошел к ящику и с интересом рассмотрел русалку, а затем перевел взгляд на Нежку с Милятой.
– И как же вас зовут, кудесники? – усмехнулся дружинник, наматывая длинный ус на палец.
– Мы не кудесники, помощники Василисы. Она-то и правда кудесница искусная, – ответил Милята. – А ты кто будешь?
– Кенмар, человек княжий, – назвался тот.
– Варяг, что ли? – предположила Нежка.
– Отец из свеев, – подтвердил воин. – А мать из тутошних. То, что русалок
