о герцогине, не обладают подготовкой. Дипломаты с семьями, невесты и женихи. А перегрузки при использовании форсажа будут предельными, иначе никакой пользы от эффекта Оберта не получить.
— А след? — переспросила Монаган.
— Возле газового гиганта? — переспросил Ник. — Ну, нет. На низкой орбите наш выхлоп быстро растерзает излучением и размажет, никакой суперкомпьютер не сможет восстановить изначальные параметры. К тому же мы дадим отсечку маршевых двигателей гораздо раньше прыжка, так что в сам момент перехода никакого следа не останется вовсе.
— Да, об этом я не подумал, — признал Ивор. — И даже если противник каким-то чудом окажется рядом, то вряд ли увидит вспышку перехода на ярком фоне Эроса.
— С другой стороны, он поймет наши намерения, — предупредил Ник.
— Он и так поймет. Когда увидит, где мы закончили торможение. Но даже если Гоблин и догадается, что мы задумали, у него будет только один шанс из шести, чтобы поймать нас, пойдя с опережением. Какую звезду он выберет?
— Ближайшую? — предположила Ломка. — Мы ведь уходим на низкой скорости.
— Нет, мисс Норман. Это тот же крейсер, как его там… «Надежда», от которого мы ушли в Джало Санто. И ушли через пространство недостижимое без системы аккумуляции холода. Так что капитан, как его там…
— Капитан Моррис, — подсказала Ломка.
— Да. Капитан Морис будет уверен, что мы могли прыгнуть к любой из шести звезд. Он же не знает, что мы не заправились переохлажденным метанолом для длительных прыжков. А раз так, то скорее всего решит, что наша медленная скорость попытка его обмануть и отсеет Скарлет, как очевидную обманку.
— Ну, не то, чтобы это звучало на все сто… — сказала Марта Монаган. — Но лучшего решения у нас, похоже, не будет.
Выбрав пункт назначения, Ивор вовремя вспомнил, что собирался оставить весточку местному агенту. Он передал дела Нику, а сам отправился в разведцентр. До запланированного короткого прыжка оставалось чуть более трех минут. И он поспешил.
— Шевалье, нам надо срочно переговорить, — ворвался Ивор в бывший штаб планетарных операций. — Тет-а-тет. Можем отойти в уголок?
Как раз в этот момент прогремел сигнал предупреждения, «Нибелунг» прекратил ускорение и всё сущее потеряло вес. Ивор едва успел ухватиться за поручень.
Уединяться в уголке, Гленн Розенталь, не захотел.
— Прошу всех покинуть секцию, — крикнул он.
Операторы неохотно выпорхнули со своих мест и неуклюже, точно стая перекормленных пингвинов, вылетели в коридор.
— Как только мы выйдем из гипера, но еще не активируем движки. У вас будет несколько минут на передачу сообщения. Потом джеты создадут такую помеху, что сигнал или не пройдет или исказится. А мы не можем рисковать. И я хочу, чтобы вы не доверяли эту работу оператору.
— Хорошо, — согласился Розенталь. На всякую секретность, как заметил Ивор, он всегда охотно соглашался. — Что передать резиденту?
— Передайте, что мы затаимся в системе Скарлет. Одна «т». У нас почти не останется топлива и боеприпасов, но будет достаточно ресурсов для поддержания жизнедеятельности сколь угодно длительный срок. Мы постараемся выбраться сами, когда все утихнет, но если придет помощь, то будем рады. Для этого пусть передаст кому следует код вызова.
Ивор протянул клочок бумаги. Он не доверил этот набор символов компьютерной сети, и тем более не собирался произносить вслух. Ведь если никто не подслушает, то и не предаст, не правда ли?
Розенталь молча взял листок и кивнул.
Свертывание периферии и прыжок долго не продлились. Ивор едва успел вернуться на мостик и пристегнуться к креслу.
Они вывалились из гипера и некоторое время летели по баллистике. Хотя из за медленной скорости входа погрешность казалась довольно большой впереди их ждал ещё час разгона и даже пятьсот тысяч километров они могли компенсировались без особого напряжения.
— Мистер Гарднер, обеспечьте максимальную радиационную защиту по восточному борту, этот газовый гигант весьма агрессивен.
— Да, сэр.
Эрос встретил «Нибелунг» во всей своей красе, а его розовое пятно и правда похожее на женское лоно, вблизи выглядело скорее зловеще, чем фривольно, как на картинке.
— В такое утянет и не заметишь, — хмыкнул Маскариль.
К сожалению, долго любоваться пейзажем они не могли. Такой уровень радиации, какой свирепствовал на низкой орбите Эроса, мог убить их за несколько минут. Поэтому, обзорный иллюминатор закрыли щитом, а все свободные от вахты люди удалились в защищенные помещения ближе к центру корабля. К тому же им все равно следовало занять противоперегрузочные кресла.
— Приближаемся к точке запуска двигателей, — предупредила Монаган.
— Вещи принайтованы, люди пристегнуты, — доложил боцман.
— Начать ускорение!
Чтобы получить значительный прирост скорости, им требовалось выдержать десять минут перегрузки в три же, что приближалось к пределу возможностей неподготовленного человека.
Не удивительно, что на корабле воцарилась тишина. Говорить никто не хотел, а многие и не могли. Заранее заложенная программа делала свое дело.
Затем двигатели отключились и наступила невесомость.
— Внимание, приготовиться к прыжку.
— Свернуть периферию.
Впереди их ждала система Скарлет, где, если повезет, они смогут залечь на дно. Где их не ждут ни топлива, ни боеприпасы, ни друзья. Где придется рассчитывать лишь на самих себя и удачу.
Эпилог
Флагман повстанческого флота «Восстание» (бывший " Зигрид Второй" королевского флота Гебо) парил, пристыкованный к орбитальной станции, на средней орбите планеты Скалигер в системе Сезар. Генерал Марбас, он же Поль Дау, он же Рик Лино смотрел в иллюминатор и размышлял.
До сих пор экспансия разворачивалась, как по нотам. Миры Холмов падали к его ногам один за другим. После яркого побоища на Квиринале никто не посмел оказать сопротивление. Повстанческому флоту достаточно было появиться в системе и выйти на орбиту столичной планеты. Иногда два или три корабля местного флота открывали огонь, чтобы погибнуть в неравном бою. Остальные сдавались.
Разумеется, Холмами, цели генерала не ограничивались. Регион являлся всего лишь очередной базой для дальнейших действий, как послужили первоначально в этом качестве три королевства. Финансы, промышленность, корабли, люди, готовые встать под знамена. Перед следующим этапом следовало переварить взятое и нагулять жирок, так как невозможно вести войну беспрерывно. Подобно высшему хищнику, армия завоевателя сперва долго крадется, затем делает быстрый рывок, но после обильной трапезы, ей требуется отдых.
— Нам нужно грамотно использовать паузу, — произнес генерал. — Мы захватили в
