Есть предложения?
– Ещё бы! Пошли на каток. Я как раз туда собиралась.
– Одна? – не поверила девушка.
– Ну, не совсем одна, – лукаво улыбнулась Алиса. – С одним молодым человеком. Но, по такому случаю, можно подкорректировать планы.
– А молодой человек?
– Помёрзнет немного, да и пойдёт домой. Ну что, пойдём?
– Поедем. Я в экипаже.
День пролетел незаметно. Несколько часов магички катались, выписывая сложные фигуры или пускаясь наперегонки, потом пообедали в миленьком ресторанчике, отпустили кучера и пошли гулять дальше. Наведались на отвалы, в этот солнечный день больше смахивавшие на один большой муравейник, и, к бурному восторгу копошащейся в снежных горах детворы, построили на одной их вершин маленькую снежную крепость. Ясное дело, при помощи магии. Всё-таки, они уже не в том возрасте, когда орудуют ведёрками и лопатками. Пошатались ещё немного по городу, а там уже и смеркаться стало.
– Давай по домам, – предложила раскрасневшаяся на морозе Алиса. – Я ещё историю магии хотела сегодня помучить.
– Ты её, или она тебя?
– Вопрос риторический.
– Ладно, давай я с тобой прогуляюсь до академии, а там возьму экипаж.
– Давай. А по дороге расскажешь, что у тебя с Демишем.
– Что-что? – насторожилась Милани. – Ты о чём, вообще?
– О том. Ты порой на него странно поглядываешь. Не так, как если бы запала, а просто… странно.
Проклятье! А ей-то казалось, что она на парах вполне естественно держится. То ли конспиратор из неё не очень, то ли Алиса слишком хорошо её знает.
– Показалось тебе… – начала было девушка, но потом передумала. – Хотя, нет, на самом деле есть кое-что.
– Ну-ну?
– Мы с ним иногда, – Милани на всякий случай перешла на шёпот, – занимаемся после пар.
– Что?! – подруга остановилась, как вкопанная, а потом затащила её в ближайшую подворотню и установила полог тишины. – Мила, посмотри мне в глаза! Вы с ним занимались псионикой?!
– Да. Но это…
– Твой отец знает?!
– Нет.
– Ещё кто-нибудь?
– Только ты.
– Слава богам! Ты чем вообще думала?! Ты что не понимаешь, что, если это вскроется, тебя просто убьют?!
– Не вскроется, мы аккуратно. И ничему плохому он меня не учил.
– Как будто бы кто-то разбираться станет! Особенно, после того, что о нём говорят!
– Слушай, сбавь тон! – не выдержала Милани. – Что ты меня отчитываешь, как рабыню нашкодившую?!
Кажется, Алиса хотела ответить какой-то резкостью, но удержалась. А потом, неожиданно шагнула вперёд и стиснула её руки в своих.
– Извини, я просто перепугалась. Ты ведь понимаешь, чем это может закончится.
– Понимаю, – ответила Милани, ловя её взволнованный взгляд. – Но и ты пойми, это не совсем то, чем кажется. Вернее, совсем не то. Демиш меня научил нескольким формулам очищения, а ещё показал, как купировать стресс, смягчать фобии… и это только начало!
– А ты не подумала, откуда он сам это всё знает?! – снова разгорячилась Алиса. – Учебников по псионике нет. Чтобы дойти до чего-то подобного, нужно практиковаться, ставить эксперименты. Эксперименты на разумных, Мила!
– Он их на себе ставил. Ну, и ещё на своём ассистенте. Он сам мне рассказывал.
– И ты поверила?!
– Ну… – немного смутилась Милани. – Может быть, у него и были подопытные, не знаю. Но если человек всё равно сумасшедший, почему не попытаться ему помочь?
– Потому, что это запрещено! Сумасшедшим место в сумасшедшем доме, а не на лабораторном столе!
Видимо, поняв, что она снова теряет контроль над собой, Алиса подняла руку, не давая Милани ответить. Потом глубоко вздохнула и продолжила уже более спокойным тоном:
– Я бы на твоём месте к нему на лигу больше не подходила. И сегодня же поговорила с отцом. Но, судя по тому, как ты упрямо насупилась, делать этого ты не собираешься.
– Не собираюсь.
– Демиш тебе это сам предложил?
– Сам.
– Зачем?
– Он сказал, что хочет развивать мой талант. Ты же видела, как мне его материал даётся на парах.
Подруга неохотно кивнула, и Милани, чуть приободрившись, продолжила:
– Ну, вот. На первый взгляд отговорочка так себе, но мне пока кажется, что всё так и есть. Опять же, ты видишь, как он в нас вдалбливает новые навыки, как тянет тех, кому псионика плохо даётся? Он этим буквально горит.
– Как бы тебе вместе с этим козлом не сгореть, – Алиса стиснула кулаки. Наверное, окажись здесь сейчас Демиш, ему бы не поздоровилось. – И долго ты собираешься ходить над пропастью?
– Недолго. Какое-то время.
– Шил! Поверь, был бы у меня способ разделаться с этим гадом, не навредив тебе, я бы им воспользовалась!
– Ты можешь пойти к отцу.
– Не могу. Ты мне этого не простишь.
Это точно. Милани даже приблизительно не могла представить себе реакцию архимага, узнай тот о её маленьком увлечении, но чувствовала, что ей легче будет саму себя огненным шаром спалить, чем встретиться с его гневом.
– Ладно, хватит торчать в этой подворотне. Мы так себе всё отморозим! – чувствовалось, что от хорошего настроения Алисы и следа не осталось. – Ты идёшь?
– Иду, – вздохнула магичка, и они направились в сторону академии, хрустя свежевыпавшим снегом.
* * *
Обратный путь до лагеря занял у отряда Юроша шесть дней, из которых два они шли на голодный желудок. Еда, взятая в дорогу, благополучно закончилась, а с охотой им не везло. У их соратников дела с провизией тоже обстояли неважно. Это было заметно по измождённым лицам дозорных, встретивших их на подступах к землянкам. Оказавшись в лагере, Юш отпустил бойцов отдыхать и отогреваться, а сам направился прямиком к Акселю.
– Командир!
– Ну, что там? – глаза вожака партизан требовательно буровили разведчика.
– Да ничего стоящего, – развёл руками Юрош. – Какой-то полоумный маг-отшельник. Сказал, что ещё раз нас там увидит, бошки поотрывает.
– Проклятье! – Аксель стукнул кулаком по столу. – Я-то рассчитывал на припасы, но в последнее время нам везёт, как утопленникам.
– Как идут дела?
– Дерьмово! Еды осталось на неделю, если растягивать. Охотники приходят с пустыми руками, имперцы сидят сиднем у очагов, а обозы если и шлют, то с такой охраной, что нам не по зубам. Придётся брать Фойт, другого выхода я не вижу.
– А сил нам хватит?
– Хватит. У нас сейчас полторы сотни мечей. В гарнизоне полсотни, без мага, они почти все ушли к столице.
– Но там укреплённый замок. Его и две дюжины бойцов удержать смогут.
– У нас там есть человек, – командир смотрел твёрдо, он уже всё решил. – Пройдёт всё по плану, у нас будут припасы, а нет – перемрём тут с голоду, как выброшенные за ворота щенки.
– И когда выступаем?
– Завтра. Пока люди ещё на ногах держатся. Я только вашего возвращения и ждал.
