другую сторону, – самодовольно произнёс Джуд и потянул дверь на себя.
Попытка также не увенчалась успехом, вход как был закрыт, так и остался.
– Добрались… – пробурчал Пауль, пытаясь найти в стене какую-нибудь скрытую панель.
– Мне кажется, что настало время подсказок Фароу, которые он давал в своих стихах…
– Думаешь, ублюдок что-то толковое нам сообщил? – хмыкнул Пауль.
– Помните, первая подсказка была про два огня? Увижу их, надо хватать и тянуть… – медленно говорил Хьюго, вглядываясь в картину на двери.
Глаза пытались отыскать изображение пламени и найти с его помощью следующую подсказку.
– Вот… – прошептал он, когда кое-что заметил.
Часть картины показывала, как группа людей спускается вниз по неизвестному проходу. Впереди всех шёл король, и в его руке ярко горел факел. Хьюго не мог понять, что же мог иметь в виду Фароу, говоря про спасительный огонь.
«Может, там небольшая кнопка…» – пытаясь вдавить изображение факела, подумал парень.
Попытка не увенчалась успехом, а в это время братья уже начали постепенно отчаиваться. Но вдруг до Хьюго дошла странная мысль. Изображение короля очень похоже на статую, оно точно так же держало заветный факел.
– Всё дело в статуях… – воодушевлённо произнёс он и направился к мраморному изваянию под пристальными взглядами братьев.
Хьюго отошёл назад, чтобы убедиться в собственных мыслях.
«Всё должно было стать ясно ещё на подходе к дворцу…»
– Какой же я идиот… – прошептал он.
– О чём ты? – спросил Пауль.
– В подсказке говорилось о статуях. Вот они – два ярких огня. Надо хватать и тянуть их, чтобы открылась дверь.
Старший Уолс, не раздумывая, с размаха ударил древком по верхней части факела правой статуи, и тот сработал как рычаг, согнувшись пополам. Раздался громкий стук, после которого одна часть двери начала автоматически открываться, сопровождаемая шумом и скрипом.
– Гениально… – без особого энтузиазма произнесли все трое.
– Бей по второму, – скомандовал Хьюго.
Пауль без проблем повторил трюк, и теперь дверь очень медленно и со скрежетом открывалась перед ними. Как только появилась достаточная щель, Хьюго вместе с товарищами пробрались внутрь, но то, что они обнаружили там, заставило одновременно испытать ужас и отвращение. Высокого потолка не было видно из-за сгустившейся тьмы. Стало ясно, что он покрыт слоем паутины, так как из темноты свисали сотни огромных коконов, как в многострадальной деревне, навсегда отпечатавшейся в памяти Хьюго. Звук беспрерывно капающей с них крови эхом разносился по просторному залу, создавая иллюзию дождя, а омерзительный железный запах словно проникал в самый мозг. Хьюго в страхе замер, вспоминая произошедшее несколькими днями ранее, чувствуя, как в кожу будто втыкают множество игл. Мраморный пол, залитый кровью, отражал ужасающую картину, создавая ещё больший дискомфорт. Пауль аккуратно встряхнул друга, пробуждая от ступора, и повёл за собой. Все трое медленно шли вперёд, оглядываясь по сторонам, но внезапный громкий щелчок позади заставил их обернуться. Дверь начала сама по себе закрываться, вынуждая товарищей идти вперёд, к тусклым источникам света, чтобы не остаться в кромешной темноте.
Впереди возвышались шикарные колонны, поднимающиеся до самого потолка и частично скрытые под слоем паутины. Два ряда образовывали между собой широкий проход – единственное освещённое место в зале. Насквозь пропитавшийся кровью, бордовый ковёр заставил лишний раз задуматься, прежде чем наступить на него, но, чтобы двигаться дальше, пришлось это сделать. При каждом шаге издавался неприятный чавкающий звук, и это ещё сильнее морально подавляло «гостей».
Света было ровно столько, чтобы организовать очень слабое освещение. На каждой колонне вместо четырёх факелов горел всего один и то не слишком ярко, поэтому всё вокруг становилось ещё более мрачным и пугающим. Хьюго и братья крепко держали оружие в руках, будучи всегда наготове. Острия алебард были выставлены вперёд, чтобы в случае внезапной атаки из-за какой-нибудь колонны оставался хоть призрачный шанс встретить врага. Дальняя часть зала, где как раз должен был располагаться королевский трон, была полностью погружена во тьму, и оставалось лишь догадываться, что ждёт впереди. За пределами колонн также царила темнота, не давая тусклому свету пробиваться более чем на ярд.
Находясь в середине зала, Хьюго решил взять один из факелов, и в этот момент прозвучал громкий шепчущий голос из тьмы, едва не заставивший его бросить источник огня:
– Так-так-так…
Все трое встрепенулись и от испуга отскочили на шаг назад, не решаясь идти дальше. Сердца, словно у кроликов, забились в бешеном ритме. Их головы крутились из стороны в сторону, пытаясь отыскать скрытого врага, но обстановка определённо была не в пользу друзей.
– Хьюго Касс и его друзья! Долгий же путь вы проделали, мои сладкие…
– Зухра?! – крикнул Пауль.
– Нет-нет-нет… эта никчёмная уже проиграла свою битву… за что и была наказана… – спокойно шептала неизвестная паучиха.
После этих слов из темноты вылетела мелкая тушка скорчившейся твари. Она упала на пропитанный кровью ковёр, разбрызгав несколько капель на товарищей и оголив для гостей небольшую чёрную корону на брюхе.
– И вот это «неуловимая» Зухра?.. – будто сам с собой заговорил Пауль.
Тварь действительно была далеко не такой устрашающей, как даже самая обычная паучиха. Зухра выглядела не больше среднего паука из кокона, поэтому, взглянув на неё, товарищи презрительно нахмурились.
– Но кто тогда ты? – спросил Хьюго.
– Я знаю, кто она… – нервным голосом ответил Джуд. – У нас остался всего один враг – Тахайсис…
– О-о-ох, так ты меня знаешь, человечиш-ш-шка… – медленно и томно говорила паучиха. – Мне, наверное, стоит вас похвалить. Всего каким-то троим людиш-ш-шкам удалось то, о чём и мечтать не могли целые армии…
– Ты ошиблась, нас не трое, а четверо!
– А я вижу лишь троих… – издевательски усмехнулась Тахайсис.
– Хватит прятаться, тварь! Покажись и сдохни уже, как и все остальные!
– Я? Тварь? Нет-нет-нет… это слово, скорее, вам подходит… бесполезным людиш-ш-шкам. Еда и не более того…
Паучиха говорила очень медленно и тянула практически каждое своё слово, будто наслаждаясь последними мгновениями игры. Наконец Хьюго решился выбежать вперёд и швырнуть факел в сторону, откуда доносился голос. Горящая палка упала прямо на королевский трон, практически ничего не осветив. Пламя тут же начало пожирать его, разгораясь всё сильнее, тем самым открывая взору товарищей королеву Тахайсис. Огромное чудовище ползло по стене, стремительно поднимаясь к потолку. Казалось, паучиха была едва ли светлее черноты, в которой пряталась. Её щетинистое покрытие торчало дыбом, застыв, будто длинные иглы.
– Что будем делать? – спросил Хьюго.
– Прикончим её! – нервно произнёс Пауль, несмотря на дрожащие руки.
По размерам королева напоминала «старого-доброго» Локхата, но выглядела благодаря своим особенностям совершенно по-другому. В отличие от всех
