На всякий случай я теперь покопался в досье основательно. Они с Михалом развелись давно и сошлись с Фиори. И мать, похоже, не оставила малышку Петру без опеки до самого конца. Хотя немного переусердствовала.
— Немного? За ней три трупа.
— Гораздо больше.
— У вас что-то интересное Маскариль? — спросил граф Ирвин, стукнув судейским молотком.
Ему явно нравилось стучать молотком.
— Да, ваше сиятельство. Надеюсь, защита вызовет меня как свидетеля.
— Хотите сделать заявление вне очереди? — оживился Борис.
— Пожалуй.
— Защита не возражает.
— Полагаю, можно снять обвинение с Доротеи, её отца, матери и брата, — заявил Маскариль.
В зале поднялся шум.
— Подумайте, зачем кому-то, находящемуся на вершине списка кандидатов, убирать конкурентов, расположенных сильно ниже? — спросил Маскариль.
— Хороший вопрос, мой друг, — еще больше оживился королевский кузен.
Похоже, его схема защиты не оправдала себя и он готов был уцепиться за любой шанс.
— Мотив и правда оставляет желать лучшего, — согласился министр юстиции. — Однако история династических войн видела и не такое.
— Но ведь на Влчков напали в Конфедерации! — резонно отметил председатель суда граф Ирвин.
— Это была инсценировка, — заявил Маскариль. — Вернее не совсем инсценировка. Я просмотрел протоколы местной службы контроля трафика. Корабль компании Палатин Палэйшн Продактс прибыл на Пинчо за несколько дней до «Нибелунга». Но почему-то дожидался парковки, пока не прибыли мы. И тогда торговец занял место буквально у нас под носом. И вел переговоры с диспетчером дольше обычного, чтобы заметили наверняка. Целью, как я полагаю, был отец Петры, с которым её мать разведена. А нас использовали, чтобы пустить по ложному следу.
Через пять минут все было кончено. Граф Ирвин попытался вызвать на допрос малышку Петру. Но её в зале не оказалось. Обычно она сидела в кресле, недалеко от выхода. Ей приходилось часто отлучаться в уборную чтобы смыть следы слез.
— Найдите её! — воскликнул король.
Он не обращался ни к кому конкретно. Поэтому первой среагировала гвардия. Но затем сорвалась настоящая людская лавина. Ивор с Маскарилем не стали исключением и отправились вместе со всеми. Люди вывалили толпой из здания Сената. Здесь кто-то из гвардейцев взял след, то ли спросив прохожего, то ли заметив что-то. Толпа качнулась и направилась через мост ко дворцу.
Уже на подходе они увидели как из распахнутого окна третьего этажа бросилась вниз головой девушка. Шлейф её платья развевался точно пламя и дым за падающим шаттлом. Подбитая птица. Она упала на камни.
Почти все бегущие остановились. Лишь гвардейцы продолжили бег. Ивор и Маскариль оказались рядом с королем.
— Мой косяк, — произнес Маскариль, обращаясь к королю. — Прости, мой друг.
— Тебе просто подсунули ложный след, — ответил Фроди. — Вот черт! Мне придется как-то загладить вину перед Доротеей.
— Предложи ей стать королевой, — пожал Маскариль плечами.
— Это само сбой. Но она откажет, если я не сделаю что-нибудь эдакое.
— И не забудь про фюрста. Его тоже нужно как-то ублажить, — усмехнулся шут.
— Вот ещё! Он оскорбил и меня, и суд. Деспот и тиран, ишь ты! Хватит того, что я не отрублю ему голову.
* * *
Об одной из многочисленных компенсаций Фроди почтенному семейству за издержки, вызванные ложным обвинением и судом, Ивор узнал немного позже. И не просто узнал. Он мог, так сказать, обозревать компенсацию на обзорном экране или в иллюминаторе «Нибелунга».
Коричневые карлики редко удостаивались собственных имен. Никто не стремился заселять эти унылые системы, а раз так, то не имело смысла придавать окружающим объектам удобные названия. Для каталогов и лоций хватало кодовых обозначений, а старатели, посещающие системы в поисках металлов или льдов, были слишком заняты работой и не испытывали склонности к поэзии. А в этой системе раньше не имелось ничего, кроме заправочной станции Ола-481.
Незадолго до прибытия эскадры, коричневый карлик получил собственное имя. Теперь он назывался Акоста, в честь фамилии первых дворян, из которых вышла невеста короля эрбпринцесса Доротея. Вскоре ей было суждено стать королевой. К пышной церемонии готовились больше месяца. Она обещала быть самой красочной и затратной со времени восшествия на престол короля Йона, так как Фроди к празднествам был равнодушен.
Ивора на свадьбу, понятно, не пригласили. Его сослали в этот унылый мир хранить рубежи королевства и единственную дорогу во внешний мир.
Система Акосты была аннексирован и провозглашена «заморской территорией» королевства Райдо. Строго говоря аннексирована была вся верхняя излучина Северной Дуги. Все тринадцать систем. И это являлось интересным прецедентом. До сих пор ни одно государство не предъявляло претензии на владение необитаемыми системами. Любой желающий мог начать там разработки ресурсов, основать базу в полости астероида или даже поставить купольное поселение на небольшой планете.
Война все изменила. Королевство объявило пространство своим. А систему Акоста собиралось сделать обитаемой.
На протяжении нескольких месяцев Ивор мог наблюдать начало большого пути. Пригодных для терраформирования планет здесь не имелось, а строительство крупного обиталища типа цилиндра О’Нилла, обошлось бы слишком дорого. В сотни миллиардов крон, которых у королевства не имелось. К тому же такие конструкции меньше защищены от превратностей войны или космических излучений. Другое дело — поселение внутри астероида. Если найти достаточно прочный, плотный и крупный камушек, который не собирается ни с кем сталкиваться в ближайшие тысячу лет, вращается вокруг звезды по удобной орбите, а вокруг своей оси с достаточной скоростью, чтобы обеспечить тяготение на внутренней поверхности, то оставалось только обустроить в нужном месте полость. Военная база такого типа обходилась обычно в сотню-две миллионов крон, но поселение требовало значительных объемов, инфраструктуры, запасов прочности и тянуло на несколько миллиардов. Такую сумму королевство могло себе позволить.
Астероид 2038 подошел инженерам по всем параметрам. Сейчас рабочие бурили в нем сотни глубоких скважин, а затем закачивали цементирующую смесь, создавая своеобразный скелет. Поверхность покрывали сверхпрочно сеткой, которую фиксировали анкерами. Всё это для того, чтобы укрепить структуру перед основными работами. Строительство и обустройство внутренней полости обещало продлиться около пяти стандартных лет, после чего в систему доставят первых поселенцев. Помимо городка с постоянными жителями, внутри астероида будут действовать предприятия по обслуживанию флота, служба системного трафика и даже пересыльная тюрьма.
Система станет настоящим форпостом на окраине освоенного космоса. Рядом с обитаемым астероидом соберут из модулей почтовую станцию — одну из немногих, расположенных у коричневых карликов. Ола-481 тоже получит конкурента в виде казенной заправочной станции. На
