потушил костёр. Лошадь дико заржала и бросилась прочь, но привязанные к дереву вожжи удержали её.
Агнар ощутил, как за спиной появилось нечто огромное. Сама земля содрогнулась под весом могучей туши. В темноте разлетелся приглушённый рык, от звука которого волосы встали дыбом даже там, где их никогда не было.
Уже предчувствуя неладное, Агнар обернулся. Перед ним стояла огромная волчица, что размером была с целый дом. Белый мех топорщился в стороны, зелёные глаза пылали огнём, острые клыки сверкали в темноте.
Белая Волчица с шумом выдохнула холодный воздух и дернула лапой. Огромные когти вспороли землю, оставив на ней колею, в которой легко уместился бы человек. Снова раздался рык, от которого задрожал воздух.
— Теперь я понимаю, почему все бежали прочь, — проговорил Агнар, борясь с желанием достать меч.
— Что?! — рявкнула Юки, в волчьем обличье её голос звучал глухо и лился будто из самого воздуха.
— Один твой вид уже внушает страх, а оскал и рычание заставляют шевелиться волосы на голове! Если ты не хочешь пугать людей до икоты, то постарайся выглядеть более дружелюбно!
Юки безмолвно закрыла пасть и отступила на шаг, а затем просто села на землю и посмотрела на наглого человека удивлённым взглядом.
По опушке снова разлетелся сильный поток воздуха. Огромная волчица пропала, а на её месте появилась миниатюрная девушка, щеголяющая звериными ушками и пышным хвостом, растущим из поясницы.
— Ты… ты не испугался? — с надеждой спросила Юки, подобрав и надев платье.
— Ну, лгать не буду, коленки до сих пор трясутся. И всё же бежать прочь или падать на землю я не собираюсь. Но зато теперь я точно уверен, что твои рассказы не выдумка. Кто бы мог подумать…
— Значит, ты поможешь мне добраться до севера?
— Да, я ведь обещал. Но учти, что плату я возьму немалую! Будь к этому готова!
— Согласна!!!
Юки от радости подпрыгнула на месте и затрясла кулачками в воздухе. Довольный девичий визг можно было услышать даже из деревни. Одиночество наконец-то закончилось, это наполнило душу Белой Волчицы надеждой.
Глава 4. Невидимая цепь
На следующее утро Агнар и Юки отправились в путь. На улице стоял погожий летний день, лёгкий ветерок приносил запахи цветов и травы. Грязь на дороге успела подсохнуть, телега легко катилась вперёд.
— Ой!
В накрытой повозке что-то зашевелилось, из-под куска белой материи показалась ушастая голова Юки.
— Доброе утро, проснулась? — спросил Агнар, сам ещё зевая.
— Поспишь тут! Так трясёт на кочках, что все бока в синяках! Ну и слабое же тело у людей! И чего ты путешествуешь на такой скрипучей телеге, а не просто верхом на лошади?
— Кто-то живёт в деревнях, кто-то в городах. А мой дом — это повозка. Я постоянно в пути, вот и приходится возить скарб с собой. Но это даже удобно. Если поставить дуги и растянуть ткань, то получится палатка на колёсах. Она спасёт от дождя и сырости.
— Хм, в этом что-то есть…
Юки понимающе фыркнула и полностью выбралась из-под тяжёлого покрывала. На Волчице были надеты тёмные коричневые штаны, светлая рубашка и слегка потёртая куртка. На ногах сверкали короткие сапожки на толстой подошве. Пышный белый хвост свободно свисал позади и медленно покачивался.
— Ну, как я тебе? — довольно спросила Юки. — Нашла обноски в мешках.
— Эй! Это моя одежда!
— И что с того? На мне она лучше смотрится! А в платье холодновато, да и снизу поддувает!
— А чего тогда носила?
— Что смогла стащить у пастухов, то и носила! Платье я умыкнула у деревенских влюблённых, которые развлекались в полях. Пока они миловались у копён сена, я тихонько сарафан и утянула…
— Получается, украла! Как и мои вещички…
— Эй, барашек! Как не стыдно такое говорить?!
Юки обиженно упёрла кулачки в бока и поджала губки. Взгляд её зелёных глаз смотрел на Агнара с гневом. Казалось, она сейчас оскалит клыки и вцепится в попутчика своими зубами. Но обошлось.
— Ничего я не крала! Просто это небольшая плата за то, что я деревню оберегала. Да и тебе я заплачу. Вот, держи…
Юки опустила руку в декольте и извлекла на свет пять серебряных монет. Кругляшки озорно поблёскивали на солнце, притягивая взгляд. От кусков металла словно исходила какая-то магия, пленяющая людей.
— Тебе ведь столько обещали за мою поимку? — спросила Юки и хитро прищурилась.
— Да, но…
— Бери-бери! Монетки я забрала у старейшины, пока он не видел. В конечном итоге работу ты выполнил, а потому оплата вполне заслужена.
Агнар не стал сопротивляться и убрал деньги в свой пустой кошель. Настроение немного улучшилось. Возможно, этому способствовал погожий день. Или присутствие рядом странной спутницы скрашивало пустую дорогу.
На минуту повисла тишина. Лишь колёса тихонько поскрипывали на каждой кочке.
Агнар посмотрел на свою кобылу и тихонько заметил:
— Странно, сегодня она ведёт себя спокойно. А вчера чуть вожжи не порвала, пытаясь от тебя убежать.
— Мы с ней просто договорились, — ответила Юки и озорно сверкнула глазами.
— О чём?
— Если она будет хорошо себя вести, то я не стану её есть! Тебя это тоже касается, барашек!
Юки рассмеялась собственной шутке и дёрнула хвостом. Из-под ярких губ показались два белых клыка.
Агнар неуверенно поёрзал на скамейке и украдкой вздохнул. Белая Волчица странным образом очаровывала, но в то же время немного пугала. Наёмник отлично помнил вчерашнее перевоплощение.
— Ох, кушать хочется! — запричитала Юки и схватилась за живот.
— Ты можешь испытывать голод?
— Я ведь не камень! Вообще, я могу не есть целыми годами, но разве это жизнь?!
— Да уж, я и сам не отказался бы перекусить. Уже двое суток ничего во рту не было. Но возвращаться в Пастушью деревню нельзя, а до ближайшего посёлка ещё день пути. Придётся потерпеть.
Услышав это, Юки недовольно поморщила носик, но быстро смирилась. Она понимала, что Агнар всего лишь человек, а потому его возможности ограничены. Из воздуха он мясо не достанет.
— А куда мы направимся? — наконец произнесла Юки, отгоняя навязчивое желание попробовать на вкус лошадиное мясо. В конечном итоге Волчица дала слово, а свои обещания она всегда держала.
— Ты раньше жила на севере, так? — задумчиво осведомился Агнар.
— Да, там всюду были горы и снег. Лето в моём краю скоротечно, а зимы суровы.
— Горы… На севере есть Драконий хребет, но мы не сможем прочесать его весь. Вспомнишь что-то ещё?
— Хм…
Юки устремила взгляд вперёд, её ушки подрагивали, а хвост метался из стороны в сторону. Но вот он резко остановился…
— Помню! Когда я покидала
