кожаных сандалиях я наверняка сожгу себе ноги о горячий песок пустыни, как только рассеется пыль и снова нещадно начнет палить солнце.
А еще надо было спешить.
Справа от меня раскинулось королевство Рафаэля, неприветливая каменная пустыня. Условия для жизни там, наверное, были ненамного лучше, чем здесь.
Слева, однако, находился зеленый лес, территория Исры. Если я буду идти на север достаточно долго, ни разу не меняя направления, то в конце концов достигну границы Терры. Расстояние было трудно оценить, особенно из-за огромных дюн. Как бы я ни спешила, этой ночью добраться до леса не удастся.
Но я все равно буду идти, пока не окажусь слишком измотанной, чтобы сделать еще хоть шаг.
* * *
Я поняла, что занялся день, когда темно-серая муть передо мною превратилась в сернисто-желтую. Не смея остановиться, опасаясь упасть и больше не подняться, я быстро оглянулась, дабы убедиться, что меня не преследуют. В основном мое внимание было обращено вниз, чтобы случайно не скатиться с очередной дюны. Пыль рассеивалась с каждой минутой, и вдалеке я увидела огромный светлый силуэт крепости с четырьмя башнями по углам.
Значит, дворец Логана действительно был крепостью. А мои покои с дорогими гобеленами, расшитыми золотом подушками и драгоценными камнями оказались ничем иным, как золотой клеткой. Я попалась на такую банальную удочку. Наивная, впечатлительная человеческая девушка! Я наверняка презрительно фыркнула бы, если бы не опасалась вконец сбить себе дыхание.
Мои ноги дрожали от напряжения. Передо мной раскинулось бескрайнее море желтоватых песчаных дюн. Мои ноги вязли в этой зыбкой, сыпучей субстанции. Каждый шаг превращался в подвиг.
«Взберусь еще на одну дюну», – подумала я, но вдруг споткнулась, подвернув лодыжку, и в следующий момент уже катилась вниз по склону.
Заклепки на сумке впивались в бок, и я плевалась песком. Оказавшись наконец у подножия дюны, я осталась лежать неподвижно. У меня не осталось никаких сил даже на то, чтобы сделать хоть глоток чая.
Опустив голову на песок, я закрыла глаза и провалилась в тяжелый сон.
* * *
Когда я проснулась спустя несколько часов, солнце уже нещадно палило. Со стоном сунув руку в сумку, я нащупала бутылку, откупорила ее и жадно припала к горлышку.
«Пей умеренно», – призвала я себя к порядку и с тяжелым сердцем спрятала бутылку обратно.
Пыль почти полностью рассеялась, небо вновь стало голубым, а видимость незамутненной. Вздохнув, я поднялась на ноги, не обращая внимания на острую боль во всем теле. Мои руки были ободраны от спуска по стене; кровь уже запеклась. Губы мои полопались от сухости, а о ноющих ногах не хотелось и думать.
Мне пришлось пройти через куда худшее. Боль физическая – ничто в сравнении с болью утраты.
Снова двинувшись вперед, я взобралась на очередную дюну. Обернутый вокруг рта платок с трудом давал мне дышать. Поскольку ткань все равно уже высохла, я сорвала платок с шеи и засунула в сумку. Только не оставлять никаких следов!
Я оглянулась. Теперь крепость была видна куда четче. Прищурившись, можно было разглядеть огромные флаги с гербом Логана, золотым львом с горящей гривой, на каждой из четырех башен.
Снова повернувшись и глядя вперед, я молилась о том, чтобы не сбиться с пути. На этот раз удача выступила на моей стороне. Вдалеке я распознала зеленую полосу леса.
Сделав глубокий вдох, я снова начала медленно переставлять ноги, одну за другой. Левой, правой, левой, правой. Левой, правой, левой, правой. Не останавливаться. Главное – не останавливаться!
В конце концов я остановилась, чтобы попить и завернуть ноги в льняную ткань. Мои опасения оправдались – солнце так нагрело песок, что я обжигала себе подошвы, идя в свободных сандалиях.
За время пути мне не встретились ни кочевники, ни оазисы, ни иные поселения. Единственным увиденным мною существом оказался скорпион. Проигнорировав его, я продолжила идти. Левой, правой. Левой, правой.
Когда я сделала второй перерыв, уже темнело. Становилось прохладнее. Я вздохнула с облегчением.
Лес, казалось, совсем не приблизился. Хотя я и не видела дико летящих всадников за спиной, не было ни малейших сомнений в том, что Логан уже принялся меня искать. Я обязана была добраться до этого леса. Сегодня же ночью!
Я потащилась дальше. Дюна за дюной. Шаг за шагом. Левой, правой.
Чай давно кончился, и в горле пересохло. В животе образовалась ноющая дыра, а обноски, которые я обмотала вокруг ног, натирали кожу. Несмотря на все это, я не позволила себе сделать еще один перерыв. Я обязана была добраться до Терры! Еще один день в пустыне я не переживу.
Я шла, и шла, и шла, пытаясь хриплым голосом петь песню, чтобы заглушить боль. Это не сработало. Мне просто хотелось свернуться калачиком на песке, заснуть – и, в идеале, никогда больше не просыпаться.
Спустя еще целую вечность от линии деревьев меня отделяли всего три дюны. С последней из них я скатилась без сил, а затем на четвереньках вползла между деревьев.
Стоило мне перекатиться с песка на мох, как температура упала на несколько градусов. Воздух стал куда более влажным, и до моих ушей донеслось нежное щебетание птиц. Мне было все равно. Имело значение лишь то, что я выполнила задуманное.
Я оказалась в Терре. Я была все еще жива. Я успешно сбежала от Логана.
Обо всем остальном я позабочусь, как только высплюсь.
* * *
ИСРА
Королева Земли охотилась. Натянув лук, Исра гналась за белым оленем – столь исключительно редкое животное могло бы стать замечательным трофеем. Теперь она пряталась за упавшим деревом неподалеку от Иньиса. Обычно Исра редко подходила к самой границе, но на этот раз олень привел ее именно сюда.
Между деревьями Исра узнала желтые песчаные дюны – и увидела безжизненно лежавшую девушку.
От неожиданности она наступила на сухую палку. Олень поднял голову. Его темные, умные глаза встретились взглядом с ее глазами, а затем он большими прыжками ускакал прочь. Исра раздраженно фыркнула. Вот тебе и замечательный трофей!
Тихо ступая, она подошла к девушке. Та лежала на боку; ее лицо закрывала пелена огненно-рыжих волос. Отложив лук в сторону, Исра присела и осторожно убрала со лба девушки слипшиеся пряди.
Только благодаря проведенным на охоте годам ей удалось не издать ни звука, когда она узнала лежащую. Та была человеком! Несколько недель назад Рафаэль представил ее в Хрустальном дворце всем властителям Ральвы. Ее звали Хизер.
Мысли в голове Исры сменяли одна другую. Логан забрал Хизер к себе – а теперь
