– но я слишком хорошо помнила ту женщину, с которой познакомилась на собрании властителей Ральвы в Хрустальном дворце. Ее кожаное облачение, в котором были спрятаны десятки видов оружия… Ее острый металлический коготь и жутковатая улыбка… Я отнюдь не была уверена, что Исра предложит свое гостеприимство. К этим опасениям добавилось и подозрение, что именно Исра могла оставить мне еду. Если бы она хотела иметь со мной дело, то взяла бы меня с собой. Думаю, мне вообще повезло остаться в живых.
Вероятно, наилучшие шансы выжить были при дворе Дав, но ее дворец находился в такой глубине континента, что я наверняка умерла бы по дороге.
О Рэйвене мне не хотелось и думать. Это его предостережение на пляже в Шотландии, и этот его скучающий взгляд в Хрустальном дворце… Вероятно, для него станет забавным развлечением разорвать меня на куски. Нет, я вполне обойдусь без такого конца.
Значит, оставалась только Крессида, Королева Воды. Ее дворец находился очень близко к Читре, где-то на берегу. На встрече властителей Ральвы она была единственной из собравшихся, кто мне по-настоящему улыбнулся. Конечно, и эта улыбка могла оказаться фальшивой, но Крессида была моим единственным шансом, если я не хотела остаться в незнакомом мире одна-одинешенька.
Теперь я продолжала путь в Читру с надеждой на дворец у воды, жареные креветки и белый пляж.
Оставалось лишь надеяться, что Крессида не окажется таким же чудовищем, каким оказался ее названый брат.
* * *
Спустя несколько часов пути я действительно вышла к ручью. По сути, это была лишь маленькая струйка, но воды хватило, чтобы наполнить бутылку и флягу, а также умыть лицо и руки. Я доела остаток хлеба, но оставила в запасе немного мяса, а затем перепрыгнула через ручей и продолжила свой путь.
По лесу я продвигалась гораздо быстрее, нежели по пустыне, но переход накануне так измотал меня, что приходилось все чаще и чаще делать перерывы. К тому же я понятия не имела, где именно находилась, что также не прибавляло оптимизма. Ориентироваться я могла лишь по близлежащей границе да по положению солнца. Можно было бы залезть на дерево и поискать глазами башни Читры, но для этого я слишком устала.
К вечеру окончательно закончилось и мясо. Среди деревьев я заметила косулю и хотела было бросить в нее острый осколок кувшина, но шанс попасть был очень мал. Кроме того, я понятия не имела, как потом освежевать убитое животное, и не осмелилась бы разжечь огонь, чтобы поджарить его. Я не хотела привлекать к себе внимание.
Измученная, я прислонилась к дереву и смотрела на мирно пасшуюся косулю. Мне хотелось бы вздремнуть прямо здесь и сейчас, но я решила сделать лишь небольшой перерыв, а затем двигаться дальше, пока не найду безопасное место, где укрыться на ночь.
Внезапно косуля подняла голову, посмотрела в мою сторону и навострила уши, а затем в три больших прыжка исчезла между деревьями. Озадаченная, я посмотрела ей вслед – и в следующий момент услышала позади себя внушающий беспокойство треск. Быстро вскочив на ноги, я огляделась по сторонам.
Существо, которое я на первый взгляд приняла за дерево, с громким ревом вырвалось из чащи. Издав испуганный крик, я отшатнулась.
Чудище было примерно на две головы выше меня и имело человекоподобные конечности, хотя куда больше походило на растение. Оно все состояло из гнилой, покрытой мхом древесины; руки и ноги его двигались с ужасающим треском. Из узких трещин в теле прорастал плющ. Голова представляла собой квадратный кусок древесины с двумя пульсирующими неоново-зелеными отверстиями, которые лишь с натяжкой можно было назвать глазами. А еще был рот – точнее сказать, пасть. У существа была подвижная челюсть, а в деревянной пасти вместо зубов торчали острые камни. Мохнатый язык порос грибами и плесенью.
Что за…
У меня не было времени задуматься, что это за существо, ибо то с жуткой скоростью рванулось в мою сторону, на ходу отверзая пасть. Чудище явно было голодным. Похоже, ему было все равно, что есть, косулю или человека. Главное – мясо.
Я в ужасе попятилась.
Бежать! Бежать как можно скорее!
Моя нога зацепилась за корень, и я тяжело рухнула на спину. Из легких вышел весь воздух, и мне удалось снова вскрикнуть лишь тогда, когда существо бросилось прямо на меня.
Мой крик перешел в истерический визг. В последний момент мне удалось перекатиться вбок, и каменные зубы чудища щелкнули в воздухе, вырвав у меня целую прядь волос. Я грязно выругалась.
Где-то в Терре наверняка существовали города или иные поселения, но в столь непосредственной близости от границы я до сих пор не видела ни одной хижины – и, конечно же, ни единого окулуса. Я была одна. Совершенно одна. Сколько бы я ни кричала, никто не придет мне на помощь.
Существо повернуло голову и уставилось на меня своими пульсирующими глазами. Я замерла от страха. Мне удалось справиться с истощением и усталостью, не говоря уже о Логане, но в этой ситуации я была совершенно беззащитна. Ни бокс, ни пинки ногами, ни мои амбиции не помешают этому существу сожрать меня целиком, не оставив ни рожек, ни ножек.
Мне нравилось считать себя бесстрашной, но сейчас, когда дела обстояли и вправду паршиво, страх буквально парализовал меня. Я не могла ни дышать, ни двигаться. Существо не спеша приближалось ко мне. Это было не просто чудовище, движимое голодом, а охотник, обстоятельно подходивший к делу. Чудище знало, что превосходит меня по всем статьям, и не могло отказать себе в удовольствии хорошенько меня помучить.
Неужели мне предстоит умереть совсем одной, в незнакомом мире, в чужом лесу, расчлененной каким-то ожившим деревом?
Нет! Я заслуживала лучшей судьбы.
Я вырвала из-за пояса осколок кувшина как раз в тот момент, когда существо снова бросилось на меня. Зловонный запах из его пасти напомнил грязные вонючие носки, и меня чуть не стошнило. Это чудовище еще и дышит?!
Чудище прижало меня к земле; его морда находилась в нескольких дюймах от моего носа. Задыхаясь от натуги, я изо всех сил уперлась в противника руками, пытаясь оттолкнуть его в сторону. Все было напрасно. Существо было слишком тяжелым.
Ладно. Пора переходить к плану «Б».
Я плюнула чудищу в глаз. От неожиданности противник на секунду отвлекся, ослабив хватку. Воспользовавшись случаем, я толкнула древесное тело вверх и вонзила в него осколок. Существо возопило по-звериному, но ничуть не ослабло – а лишь пришло в настоящую ярость.
Черт! Неужели
