Сквандьяр Кровавый стиснул кулаки и кивнул.
— Хорошо. Победа того стоит.
Он судорожно сглотнул и шагнул к чародейке, та опасливо попятилась. Но повинуясь моему взгляду, достала журнал экспериментов.
— Я уже добилась успехов во многом. Определила, где наносить мёртвое серебро и как пропускать магию через уловитель.
— Уловитель? — Скван впился взглядом в подчерк, не отличающийся внятностью. — А, вот оно как... Элдриан, я хочу извиниться.
— За что?
— Я считал тебя бледной тенью императора, но это... такого даже лич не мог провернуть. Не хватило бы фантазии.
— Спасибо. Фарин, золотце, покажи нашему другу чего мы достигли.
Девушка торопливо кивнула и щёлкнула пальцами. Активация заклинания отозвалась в воздухе рябью. Фрейнар дёрнулся, мелко задрожал и... сел. Так, резко, что Скван отскочил. Вытянул руку перед собой, и на кончиках пальцев заплясали огоньки Света.
Глава 19
Мороз ударил ожидаемо внезапно. Сырая земля промёрзла и звенит под ногами, я иду мимо строя солдат, и над нами ветер треплет огромное знамя. Чёрное полотнище, кажется, вытягивается в бесконечность, извивается, как живое. Сотни, тысячи пар глаз смотрят на меня с восхищением и трепетом. Рядом шагает Элиас в парадном доспехе, так похожем на его старые латы. Я же облачён в чёрно-золотую кирасу с гравировкой по всему нагруднику. Красный плащ облегает плечи и едва касается земли, приподнимаемый ветром. Голову украшает золотой обруч, прижимающий волосы.
В стороне играет военный оркестр, а на городских стенах собрались зеваки. Не каждый день увидишь построение легиона Империи. Конечно, до былого величия нам как раку до лося, но эти люди не видели и не знаю ничего внушительнее.
Десять тысяч солдат. Вот он, начальный капитал. Едва обученные, уверенные в моей силе и преданные мне, как дикарь вождю. Ещё осенью большая часть трудилась в деревнях и лесах, кто-то работал в мастерских. Профессиональных солдат едва и тысяча, но и этого хватит. Большая часть нового легиона набрана в землях новоявленных вассалов. Кто-то пришёл добровольно, услышав, что я собираю армию.
Всё-таки репутация стоит затраченных средств.
Отдельно выстроились молодые маги-лекари и обычные врачи. Вместе с ними инженерная бригада и конные разведчики, посыльные с ворохом флажков.
Сегодня начинается малая война, репетиция кровавой резни. Воздух переполнен торжественностью и возбуждением, что так свойственно молодым, не осознающим грядущего. Они жаждут славы и наживы, перспективы затмевают им разум, и мне это только на руку.
Я поднялся на помост и весь вес мира опустился на плечи. Если оплошаю хоть в одном, всему конец. Мечта об императорском троне умрёт вместе со мной.
— Сто лет! — Провозгласил я, подняв указательный палец, и клич, подхватили глашатаи, расставленные в строю. — Сто лет вы и ваши предки терпели упивающихся властью самодуров. Терпели поборы, грабёж и обесценивание! Сто лет ВАС обирали само названные короли, жалкие, ничтожные узурпаторы, понятия не имеющие о правлении. На основе чего? Обмана!
Мой голос возвышается в морозном воздухе, ветер подхватывает и разносит над легионом до самых городских стен. Смешивает с голосами глашатаев и вот это не десятки голосов, а один глубокий и мощный.
— Я вернулся из магического небытия, и посмотрите, чего МЫ добились всего за несколько месяцев! КТО ОБЕЗОПАСИЛ ВАШИ ДОМА? КТО ВЕРНУЛ ВАМ ГОРДОСТЬ, КТО ДАЛ ВАМ НАДЕЖДУ НА ЛУЧШЕЕ БУДУЩЕЕ?!
— ЭЛДРИАН! ИМПЕРАТОР ЭЛДРИАН!
Тысячи глоток подхватили клич, и воздух задрожал, легион в едином порыве вскинул кулаки к небу. Первые ряды бьют рукоятями мечей о щиты в такт выкрикам. А я медленно развожу руки, купаясь в сиянии момента.
Улучшить жизнь простого человека легко. Убери разбойников, понизь налоги и дай им иллюзию важности. Никого не волнует, что бандиты в первую очередь бьют по моему карману, что золото в моих сокровищницах — это собранные в прошлом налоги. Нет. Я освободитель от бремени прошлых владык, овеянный славой.
— Сегодня мы сбросим рабское ярмо узурпаторов-паразитов. Все мои воины получат землю, все ВЫ получите право на лучшую жизнь!
Только отплатите за это кровью, своей и чужой. Бросите потомков воинства Света на плахи, пока я буду ликовать.
— Вперёд же, мой Первый Имперский Легион! Сокрушим наших врагов!
Есть нечто завораживающее в том, как огромные массы людей начинают двигаться. Сначала вразнобой, но стремительно выравниваясь. Превращаясь из толпы в зверя, послушного моим командам.
— Хорошая речь. — Сказал Элиас, похлопывая по плечу. — Я прямо ощутил себя молодым, даже захотелось голову тебе отрубить. Ах, ностальгия!
— Бывало и лучше. — Буркнул я, невольно вспоминая прошлые компании, когда под моим началом было до семи полноценных легионов. — Бывало и лучше.
— Будет ещё лучше, когда Геор прибудет.
Полуэльф стиснул кулак, едва сдерживая рык. Отступил от меня и с помоста запрыгнул на коня. Вороной жеребец протестующе заржал, вздыбился, красиво меся воздух копытами. Я шагнул к краю, тоже запрыгнуть и понестись навстречу сече. Выдохнул через зубы и спустился по лестнице. Благородные господа, успевшие подраться за право помочь, подвели коня. Один в приступе лизоблюдства рухнул на четвереньки и подставил спину как ступеньку. Остальные заскрипели зубами, проклиная себя, что не догадались.
Теперь они и за возможность вынести мой ночной горшок друг другу глотки рвут. Ведь тот, кто ближе к правителю, у того и выше положение при дворе. Помню в детстве удивлялся, что два графа сошлись в дуэли за право убирать отцовский туалет. А теперь всё встало на свои места.
Конь подо мной спокойный, как скала. Выгнул шею посмотреть на седока, фыркнул и потрусил за легионом. Поматывая головой и фыркая, от чего из ноздрей выстреливают две струи пара. Пехоту догнал быстро, некоторое время скакал рядом, высматривая отстающих и любое несовершенство. Солдаты под взглядом вытягиваются, расправляют плечи и всем видом выказывают рвение.
Впереди скачут командиры, во главе с Элиасом. К ним притесался новоявленный архимаг, забыл... точнее не знал его имени. При виде меня он просиял и начал тараторить, сообщая о готовности подопечных исцелить любые раны армии.
Марш обещает быть сложным...
В центре построение двигается крытая повозка, за которой остаётся отчётливый след, словно в ней целая гора. Технически, так оно и есть. По крайней мере, все запасы Мёртвого Серебра Сквана и все необходимые инструменты. Фарина затребовала такие из них, что опять пришлось обращаться к Крипте.
***
Весть о подступающей армии разнеслась по городу, как пожар по сухостою. Новый король, занявший место убитого Жана, приказал завалить все ворота и гнать на стены горожан, выдавая
