нести ответственность за твою смерть. С другой стороны, отвести нуждающуюся в помощи девушку к себе – это для Исры чересчур. Доказать, что это она оставила еду, однозначно не удастся, поэтому формально она ни в чем не виновата. Вот такая она, сестрица Исра. Смесь утонченности и эгоизма.
Внезапно я почувствовала облегчение, что прошла пешком весь путь до Читры, вместо того чтобы искать убежища у сестры Крессиды. Тем не менее, все еще оставался без ответа один вопрос, который не давал мне покоя все утро.
– Там, в лесу, на меня напало какое-то существо. Оно было похоже на растение, но оказалось ужасно быстрым и агрессивным. Оно хотело убить меня. Что это было, Кресс?
– Что?! – Кресс, побледнев, испуганно закрыла рот рукой. – Ты встретилась один на один с землеалем? Ты что, была вооружена? Как тебе удалось выжить?
– У меня был с собой осколок глиняного кувшина. Существо бросилось на меня – и я принялась колоть его этим осколком, пока оно не превратилось в пыль. Отсюда и царапины.
И я указала на свои исцарапанные руки.
Крессида выглядела весьма впечатленной:
– Я никогда еще не слышала, чтобы кто-нибудь побеждал стихиаля безоружным. Либо ты – просто чемпионка по выживанию, либо тебе очень повезло.
– Извини, но ты не ответила на мой вопрос. Что такое землеаль, или стихиаль[36], или как там его?
– Ты что, этого не знаешь? – Крессида непонимающе уставилась на меня. – Именем Квода! Логан вообще хоть что-нибудь тебе рассказал?
Внезапно я почувствовала себя невероятно глупо. Я и сама ведь заметила, что Логан что-то скрывал от меня, но не проявила настойчивости в расспросах. А ведь я могла умереть!
Мое молчание было для Крессиды достаточно красноречивым ответом.
– Очевидно, мой ублюдок-братец ничуть не подготовил тебя к этому миру, – поджала она губы. – Позволь мне исправить ситуацию. Мне придется многое тебе поведать, но я думаю, что для этого нам понадобится выйти на свежий воздух. Сейчас мы направимся прогуляться в самый красивый район Читры, и я разъясню тебе все, что тебе надо знать.
– Спасибо, – кивнула я с искренней благодарностью в голосе. Крессида за день сделала для меня больше, чем Логан за месяц.
– Но сначала тебе понадобится новая одежда, – заявила Кресс – и потянулась за принесенным мешком.
Первым делом она выудила из него нижнее белье. Никаких корсетов и нижних юбок, только трусики и бюстгальтеры.
– Мы с тобой должны быть примерно одного размера, – заметила она, прежде чем вытащить на свет еще больше одежды – юбки до колен, сарафаны с цветочным принтом, пару-тройку современных футболок и даже несколько пар брюк. Похоже, Королева Воды не преувеличивала, когда говорила, что шопинг был первым делом, которым она занималась в человеческом мире.
Я выбрала для себя нижнее белье и пару облегающих тканевых брюк, а затем вытащила из собственной сумки свой любимый темно-синий топ.
Поднявшись на ноги, Крессида направилась к двери, пообещав зайти за мной через полчаса.
13. Нежданные откровения и клубничные тарталетки
Мне хотелось бы надеть привезенные из Шотландии туфли на высоких шпильках, но из-за натертых на ногах мозолей я выбрала обувь с плоской подошвой. Когда полчаса спустя Кресс постучала в дверь, я была уже в черных брюках, оказавшихся чуть длиннее необходимого, а также своем любимом темно-синем топе. На шею я нацепила жемчужные украшения, которые обнаружила в ванной, а волосы подколола серебряными заколками.
Правительница Аквы была одета в светло-желтый сарафан с огромными рукавами-фонариками и юбкой, расшитой золотыми нитками. Из ее ушей свисали большие серьги-кольца, а на лице сияла ослепительная улыбка. В таком виде ей была прямая дорога на обложку «Vogue»[37].
– Знаешь, я уже несколько недель не была в Читре, – заявила она, взяв меня за руку и выводя из дворца.
Золотая гондола доставила нас на берег. Окули в городе благоговейно расступались перед нами; многие склоняли головы, а некоторые даже приседали в реверансе. Телохранители следовали за нами по пятам.
– Не отвлекайся на них, – пошутила Крессида, кивнув на солдат. – Они здесь только для украшения.
Вероятно, она говорила правду; я была уверена, что Королева Воды сможет сама за себя постоять. Достаточно было вспомнить о ледяной корке, в одно мгновение покрывшей каркас моей кровати.
– Итак, – начала наконец Кресс. – Что Логан рассказал тебе о нашем мире?
Я подумала о длинных рулонах пергамента с моими бесчисленными заметками и набрала в грудь воздуха:
– По правде говоря, очень немногое. Почти все, что я знаю об этом мире, известно мне от Рафаэля. На континенте Ральва имеются семь королевств, но всего шесть правителей. Септемом вы управляете по ротации, но все важные решения о судьбах континента принимаются после обсуждения на Совете Правителей. У каждого из вас есть свой волшебный дар. Имеются порталы, позволяющие с разрешения соответствующего правителя перемещаться между дворцами. Раз в год каждый из вас может выйти через такой портал в мир людей. Там вы выбираете людей, нуждающихся в помощи и убежище, приводите их сюда и обращаетесь с ними как с предметами, которые выставляют на аукцион.
Мне хотелось обратить сказанное в шутку, но Кресс не рассмеялась. Она выглядела скорее обеспокоенной.
– Мне жаль, что ты восприняла это именно так, – тихо сказала она. – Но еще больше мне жаль, что Логан и Рафаэль столь многого тебе не рассказали.
– Что именно они мне не рассказали?
Кресс все время делала подобные намеки, но пока ничего мне толком не объяснила.
– Пожалуйста, не волнуйся, ладно? – Она умоляюще посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. – И постарайся не взорваться, хорошо?
Мне стало не по себе, но я заставила себя поднять подбородок – и дерзко посмотрела прямо ей в глаза:
– Я готова. Расскажи мне все.
– Договорились, – кивнула Крессида. – Как ты знаешь, существует шесть магических элементов, или стихий. Несколько лет назад в Ральве появились чудовища. Мы называем их элементалями, или стихиалями. Как следует из названия, их шесть видов, по одному на каждый элемент. Существо, с которым тебе пришлось сразиться в лесу, было земным чудовищем, или землеалем. Он, в отличие от других стихиалей, состоит из твердой субстанции – и поэтому является наименее опасным видом из шести.
– Наименее опасным? – побледнела я. Затем пришло осознание – и в моем лице не осталось ни кровинки:
– Логан рассказал мне, что по Иньису шныряют бандиты. Это была ложь, не так ли? Речь шла не о бандитах, а о стихиалях!
Это было утверждение, а не вопрос, но Кресс все равно кивнула.
Я сглотнула. В один
