из дней Логан прихрамывал; в другой раз у него на плече появилась кровавая царапина. Он всегда придумывал слишком прозрачные оправдания, но я никогда не пыталась заставить его открыть мне правду. Я знала, что он лжет, и ничего с этим не сделала! Да и факт наличия в библиотеке запертых от посторонних взглядов книг я с какого-то момента просто игнорировала.
– Да ты совсем побледнела! – вырвала меня Кресс из невеселых мыслей. – Может, тебе стоит присесть?
Прежде чем я успела возразить, она уже тащила меня к круглому столику на двоих перед уличным кафе. До этого я совершенно не обращала внимание на окружающий меня город, но теперь осмотрелась по сторонам.
Мы находились на оживленной торговой улице. Мимо проезжали кареты; дамы в развевающихся юбках чинно шли под руку с благородными джентльменами или махали друг другу яркими веерами. Улица была застроена домами в стиле барокко, с широкими входными ступенями и массивными колоннами. Мальчик раздавал газеты, а пожилой джентльмен зазывал на бал. Над аптекой на противоположной стороне улицы висела медная вывеска; рядом с ней располагались швейные мастерские, ювелирные магазины и рестораны.
– Мы находимся в лучшем районе Читры, – с гордостью объявила Кресс. – А это мое любимое кафе. Здесь делают потрясающие клубничные тарталетки.
Она подмигнула мне, но я не обратила на это особого внимания, так как в этот момент официант поставил на соседний столик поднос с дымящимися чашками кофе.
У меня потекли слюнки. Свой последний кофе я выпила еще в Шотландии, и теперь доносившийся до нас терпкий аромат заставил меня затосковать по дому.
Официант в белом фартуке принял наш заказ. Я попросила две чашки самого крепкого кофе, который здесь подавали, а Крессида ограничилась клубничными тарталетками. Должно быть, Королева Воды была здесь завсегдатаем, потому что официант, похоже, совершенно не удивился ее увидеть.
– Почему ты заказала две чашки? – в недоумении спросила она, как только официант исчез внутри самого кафе. – Как ты вообще можешь пить эту дрянь? Она горькая на вкус и обжигает язык.
– Вторая чашка тоже не для тебя, – колко парировала я.
– Вот как? – засмеялась Кресс. – Знаешь, у меня такое чувство, что мы с тобой крепко подружимся.
Я не знала, что на это ответить. Крессида из кожи вон лезла, чтобы угодить мне, и было очень сложно отнестись к ней с недоверием. С другой стороны, я была знакома с нею всего один день, даже меньше одного дня, а все мои предыдущие знакомства в этом мире были, мягко говоря, не самого лучшего сорта.
К счастью, она не обиделась на мое молчание.
– Эти стихиали, – вернулась я к серьезной теме разговора. – Откуда они взялись? И что им надо?
Крессида вздохнула. Улыбка мгновенно стерлась с ее лица.
– Это, моя дорогая Шторм, – ответила она, – всем вопросам вопрос. Мы практически ничего не знаем о стихиалях. Впервые они появились на континенте одиннадцать лет назад. В основном они остаются на своей территории – иными словами, огнеали в Иньисе, водоали у меня в Акве, и так далее и тому подобное. В последнее время, однако, их становится все больше. Они игнорируют границы королевств, сбиваются в банды и нападают на мирных жителей. Теперь они иногда появляются даже в Септеме. Убить стихиалей можно только ударом в сердце. А самое жуткое в том, – Кресс понизила голос, – что, хотя материя большинства видов стихиалей эфемерна, их сердца состоят из плоти и крови. Это сердца окули.
Меня пробрал холодок, и я обрадовалась, что в этот самый момент официант вернулся с нашим заказом. Я отхлебнула кофе, не заботясь об обожженном языке, и вздохнула, на мгновение став совершенно счастливой.
От кофе жизнь всегда становилась лучше.
Крессида подвинула к себе тарталетку и от души ее надкусила. Она была права. Тарталетка из почти воздушного теста, с кремом и спелой клубникой и вправду выглядела божественно. Не спрашивая разрешения, я взяла одну тарталетку к себе на блюдечко – и теперь по очереди то откусывала от нее, то потягивала кофе.
– Значит, имеются некие жуткие существа, совершающие набеги на города и пожирающие невинных окули, – подытожила я. – И что, нет никакого способа с ними справиться?
– Только воевать! – рубанула Крессида рукой воздух. – Это единственное по-настоящему действенное средство. В каждой стране есть своя армия. Если бы стихиали не прятались и постоянно не размножались, у нас, вероятно, появился бы шанс справиться с ними. В теперешней же ситуации нам всегда приходится ждать нападения, прежде чем мы сможем отреагировать и принять меры.
Я лишь покачала головой. Наверное, мне стоило бы трястись от страха или страдать от очередной панической атаки, но вместо этого мною овладело странное спокойствие.
Допив свою первую чашку, я снова обратилась к Крессиде:
– Но ведь решение существует, не так ли? У всякой проблемы существует решение.
– Так и есть, – слабо улыбнулась Кресс. – И именно поэтому ты здесь.
– Что это значит? – нахмурилась я. – Ты хочешь сказать, что я являюсь решением?
– Ну, – уклончиво ответила она, – поскольку ты убежала от Логана, думаю, мы никогда этого не узнаем.
– Что? – ошеломленно уставилась я на свою собеседницу. – Я не понимаю…
– Ты в этом мире не потому, что мы, окули, такие щедрые и готовые помочь оказавшимся в беде людям, а потому, что Логан ищет родственную душу. Тебя сочли подходящей кандидатурой.
– Родственную душу? – машинально повторила я.
Какое-то безумие. Совершенное безумие. Такие вещи, как родственные души, существовали только в книгах или фильмах.
С другой стороны, почему я вдруг так удивилась? Если существовали стихиали, так почему бы не быть родственным душам? К этому времени мне стоило бы уже привыкнуть к невозможному.
– Именем Квода! – воскликнула Крессида. – Что, Логан тебе и об этом не рассказал?
В ее голосе сквозило искреннее отчаяние, но я зацепилась за нечто совсем другое:
– Кто такой Квод?
Я уже слышала эту фразу от многих. Был ли этот Квод каким-то неведомым богом?
Кресс вздохнула и отправила в рот последний кусочек тарталетки, словно морально готовясь к чему-то и намеренно затягивая время.
– Надеюсь, тебе нравятся длинные истории, – наконец сказала она. – Пришло время поведать тебе одну такую историю. Некоторые назовут ее легендой или сказкой, но знают ее все без исключения.
Итак, в нашем мире есть только одна религия со всемогущим правителем. В твоем мире его, вероятно, назвали бы Богом; у нас же он носит имя Квод[38]. Квод не имеет ни формы, ни пола. Квод не хорош и не плох. И именно Квод сотворил два наших мира.
На заре времен Квод создал существ
