награду за хорошие успехи он брал с собой одного из них, чтобы показать гнезда чаек на морской стороне скал монастыря, собрать моллюсков в отмелях или понаблюдать за охотой альбатросов, но всякий раз затем отводил ученика к песчаной косе, ведущей к поселениям мирян, и долго стоял, наблюдая, как мальчуган, постепенно исчезая вдали, вприпрыжку бежал домой.
Окончательно расстроившись, я не видел другого выхода, кроме как звонить в колокола, чтобы по обычаю собрать всех жителей из округи и начать поиски. К сожалению, первый день закончился безуспешно. К вечеру настроение среди уставших людей ухудшилось. Некоторые стали шептаться, что мальчик или утонул в реке, или его унесло в море, а посему искать его не имеет смысла.
Однако следующий день принес страшные новости, от которых даже сейчас я чувствую, как кровь отливает у меня от головы, и руки леденеют. Но, deo juvante, я продолжаю.
Итак, бедный мальчик, да упокоит Господь его безгрешную душу, был найден моими монахами под предводительством приора Петра в лесу. И представь, какой ужас охватил меня, когда открылось, что лес сей принадлежит твоей семье и расположен всего в полутора лье от гордого замка де ла Рош. Обстоятельства же его смерти позволь мне поведать тебе лично при встрече, скажу лишь, что все указывает на то, что стал он жертвой ведьминского обряда, чему нашлось немало свидетельств у места его гибели.
Тем временем, бывший учитель не объявлялся, думается мне теперь, что в сговоре он с нечистой силой и бежал от нашего гнева.
Однако же это был не конец испытаний, посланных нам Богом. Примерно через четыре-пять дней прискакал гонец от твоей сестры, Агнессы, с сообщением, что ваш лесничий нашел в том же лесу в окружении ведьминых знаков еще одного мальчика, словно растерзанного самим дияволом.
Ты знаешь, как страх подобно огню в сухую погоду разносится среди людей. И теперь, в подтверждение слабости человеческого духа, по вашим землям рыщут вооруженные миряне и рыцари, хватают всех, кто хоть сколько-нибудь напоминает бесовское отродье и свозят в острог. Две схожих смерти не могли пройти бесследно. Глава доминиканцев, ведающих во Франции и Нормандии делами инквизиции, за несколько дней до кончины твоего отца явился с вооруженными людьми в ваш замок и силой увез в Руан некую женщину, подозреваемую в убийствах.
Мнится мне, что сестра твоя, еще не окрепшая после неожиданной смерти отца вашего и ставшая поневоле хозяйкой имения, не в силах препятствовать людской ненависти. Многие даже винят ее в причастности к смертям детей.
Мои скромные увещевания мирянам набраться терпения и милосердия бесполезны.
Я знаю, что ты оставил семью и наследство, приняв обет тамплиера, но дело таково, что уже сама вера христианская и родная земля нуждаются в твоей защите, чтобы разобраться в произошедшем и охладить буйные головы.
Прошу тебя, приезжай при первой же оказии.
Magister tuus et amicus bonus,
Аббат Фризо”
Амори бегло просмотрел письмо еще раз и задумался: “Вряд ли обычная гибель одного или даже двух мальчишек настолько взволновала бы аббата, чтобы он стал просить меня о помощи. Дети гибнут постоянно: от голода, от болезней, да мало ли опасностей поджидают юнцов за дверью родного дома. В наше время легче умереть, чем выжить. Обстоятельства смертей, вот что, видимо, напугало настоятеля монастыря. Он всегда отличался холодным рассудком и в последнюю очередь стал бы искать объяснения в нечистой силе, но все письмо явно сквозит страхом”.
Рыцарь отложил первое письмо.
“Честно говоря, не могу решиться прочитать письмо сестры”, – пробормотал Амори. Он задумчиво рассматривал запечатанный пергамент, замерев словно в оцепенении. Тяжелые воспоминания о семье, детстве, разлуке с близкими, все то, что пряталось глубоко внутри, вырвалось наружу.
Десять лет прошло с тех пор, как младший сын покинул родовой замок в поисках удачи и отправился в Святую землю, где вступил в орден храмовников, дав обет служить славе господней, защищать паломников, оставить семью и земные наслаждения ради братства.
Впрочем, отказаться от семьи было не сложно, ведь матушка сильно ослабела от родов Амори и его сестры, и спустя четыре года, так и не оправившись, покинула мир. Смерть жены сильно подкосила отца и часть горестной обиды он перенес на сына, очень похожего на мать, считая именно его виновным в утрате.
Мальчик, не понимая истинной причины, старался показать себя достойным любви отца. С утра до вечера он усердно занимался стрельбой из лука и фехтованием, и с малых лет бесстрашно мчался наперегонки с ветром на самых горячих лошадях замка, но все было тщетно, отец был безразличен к его успехам и всячески избегал сына. Ему было тяжело видеть отражение жены в сыне.
Старший сын графа Винсент давно покинул замок и сгинул в крестовом походе, поэтому всю свою любовь вдовец дарил Агнессе, сестре-близнецу несчастного Амори. Все попытки дочери примирить отца с мальчиком наталкивались на стену сопротивления. От природы добрая девочка, она очень страдала вместе с братом и разрывалась в своей привязанности между отцом и братом.
Так продолжалось до тех пор, пока детям не исполнилось двенадцать лет. Тогда произошло событие, которое в значительной степени перевернуло жизнь мальчика. Однажды в полуденный зной конюх разыскал его в небольшой лощине у широкого ручья на границе графского леса. Спрятанное от посторонних глаз пологими склонами, поросшими густыми деревьями, местечко было идеально, чтобы скрыться от всех. Амори любил посидеть в одиночестве в тени раскидистой ивы, прислушиваясь к журчанию воды, сбегающей по покрытым мхом камням. Слуга передал, что отец срочно требует сына к себе.
Спустя полчаса запыхавшийся от быстрой езды мальчик вбежал в главный зал замка и глубоко поклонился отцу, который едва кивнул в ответ.
– В замок пришел священник Фризо. Не могу сказать, что я рад его появлению, но много лет назад в Лангедоке он оказал нашему дому услугу, в память о которой я обязан дать ему приют. Его жизни, да и нашей, угрожает опасность, если посторонние прознают, что он скрывается у нас. Тебе стоит держать свой язык за зубами.
Граф надменно посмотрел на сына, словно сомневаясь в способности того выполнить даже такое малое поручение. Амори твердо выдержал взгляд.
– Но долг чести выше страха смерти, – продолжил граф. – Старик станет отрабатывать свой хлеб: я поставил ему условие, чтобы он обучал тебя риторике и философии. Ему отведено место в комнате рядом с часовней, иди туда, он предупрежден. И помни, все должны полагать, что я пригласил этого скромного монаха с единственной целью – обучать тебя.
И граф взмахом руки отпустил