поступить иначе. Да, со стороны могло показаться, что наш уговор суров и, даже, деспотичен, но по факту всё было ровным счётом наоборот.
Многие договорные браки заключались для достижения определенной цели: богатство, сила, власть... Но мой случай не подходил ни под одно из этих стандартных приоритетов. Деньги у нас были, влияние в обществе тоже, а о силе беспокоиться и вовсе не приходилось, ибо моя магия активно развивалась ещё с пелёнок, и на данный момент достигла довольно высокой отметки.
Так почему же отец так торопился выдать меня замуж? У него была на это весомая причина - его век подходил к концу. Папин дракон не смог смириться с потерей своей пары и медленно угасал в тоске. А вот я маму совсем не помнила, ведь она покинула нас, когда я была ещё крохой. Депрессия из-за утраченных крыльев не позволила прожить ей счастливую и долгую жизнь с моим отцом, постепенно иссушив, а потом и вовсе отняв её у любящего мужа и новорождённой дочери.
Огюст не мог допустить того, чтобы я оказалась предоставлена сама себе. В мире патриархата девушка не могла за себя отвечать, будь она хоть трижды носитель драконьей крови. За неё нёс ответственность муж, отец, или братья. Поскольку последних у меня не имелось, то приоритетом отца стало найти мне достойного жениха, пока он ещё способен был это сделать.
Папа думал, что я не догадываюсь о его истинных мотивах, но я всё знала. Знала, и понимала, что ему осталось недолго. Но от этого страх потерять самого близкого мне человека, меньше не становился. Он вырастил меня сам. Не было ни нянек, ни других женщин, которых обычно приводят в дом овдовевшие или холостые мужчины. В уютном особнячке с большим садом были лишь мы вдвоём, скрытые от чужих глаз за кроной вечнозелёных хвойных деревьев. Опасаясь, что меня может постичь та же участь, что и маму, он растил меня кроткой, послушной, чтобы я не рвала себе душу, а смирилась с тем, что при заключении брака драконица обязана передать крылья своему супругу.
И я действительно смирилась.
Наш мир был устроен так, что вторую ипостась имели только драконы мужского пола. Женщинам же были даны только крылья. Но и в них было заключено немало силы. Только вот однажды, давным-давно кто-то решил, что драконицам они ни к чему, что их удел дом, быт и дети. Тогда же был придуман и законодательно введён обряд, который проводился во время свадебной церемонии и передавал большую часть сил супруги новоиспечённому мужу. А тот, кто был не согласен расставаться со своей магией, становился изгоем.
Я не хотела задумываться о том, каково это, когда насильно выдирают часть тебя. Когда ты мог творить, летать, а потом хлоп! И ты остался лишь с крохами былых возможностей.
За своими думами я и не заметила, как разобрала вещи и оказалась за обеденным столом.
- У тебя всё хорошо? - спросил папа, вытягивая меня из не весёлых мыслей.
- Ну... В общем и целом да, но...
- Но? - повторил Огюст.
Я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, а потом на выдохе произнесла:
- Я хочу расторгнуть помолвку с Кастоном.
- Причина? - отец в удивлении приподнял бровь.
- Я у него не одна...
Папа нахмурился сильнее. Он искренне любил свою жену и не понимал, как можно видеть объект обожания в ком-то ещё.
Молчали долго.
- Прости меня, дочка.
- За что? - опешила я, широко распахнутыми глазами уставившись на хмурого отца.
- Быть может, если бы я заложил в твой характер другие черты, ты смогла бы не допустить такого отношения к себе.
- Ну... Я не то, чтобы совсем скромно промолчала и спустила ему всё с рук. Я такого не прощу, и не выйду за него замуж.
- Конечно не выйдешь. Я бы и сам разорвал все договорённости, узнай об этом раньше. Явлюсь с визитом к ним завтра же. С утра пораньше.
- Давай потом? - попросила я, и сразу пояснила:
- Соскучилась по тебе. Хочу провести время вместе, пока есть возможность. Всё отменить мы успеем чуть позже, а пока...
Я начала рассказывать папе обо всём, что происходило со мной в академии с начала учебного года. О моих успехах в учёбе и новых дисциплинах, которые, порой, давались не так легко. О Джоан...
- Ты знаешь... - начал папа, когда я рассказала о зелье. - Мне не очень нравится, что ты общаешься с этой девушкой.
- Джо замечательная. Да, у неё взрывной характер, и вообще она моя полная противоположность, но она хорошая, правда. И за эту лишнюю каплю она потом...
- Извинилась, конечно? - предположил отец.
- Что? Нет, - рассмеялась я. - Джоан ругала себя на чем свет стоит. Она не умеет прямо извиняться.
Я тепло улыбнулась, вспоминая, как вечером после бала Джоан сначала удостоверилась, что со мной всё хорошо, а потом начала разносить комнату, ругаясь на себя и отвар такими словами, от которых у меня уши покраснели до самых кончиков. Но парочку из них я всё же для себя отметила и запомнила - вдруг пригодятся когда-нибудь.
- Уверена, что она не нарочно ошиблась? - с сомнением произнёс родитель.
- Полностью. Я доверяю ей, как самой себе.
- Значит и мне придётся, - вздохнул папа, - надеюсь, что ты не ошибаешься.
- А я не надеюсь. Я точно знаю.
- Ей повезло иметь такого верного друга, как ты.
- И мне с ней тоже повезло, - кивнула я. - Ведь если бы не Джоан, я бы вряд ли была так спокойна сейчас. Её зелье и правда помогло справиться с разрушительными эмоциями, выплеснув их до того, как они бы поглотили меня полностью.
О том, что эти самые эмоции я, возможно, выплеснула не на того, на кого нужно, говорить не стала.
Глава 5
Элайза
Неделя каникул пролетела, как один миг. Мы с папой встретили новый год вдвоём. Дома, в теплой семейной атмосфере, устроившись между ёлкой, украшенной блестящими разноцветными шарами, и камином, мы рассказывали друг-другу разные весёлые истории, а потом гуляли по украшенным улицам и играли в снежки. Он смеялся и веселился, как ребенок, и мне было радостно видеть его таким. В очередной раз моим новогодним желанием было загадано, чтобы папа нашел своё счастье, и чтобы его дракон
