выше поднимался сосед, тем страшнее становилось Валентине, и в конце концов она отвернулась, окончательно струсив.
— А вы что делали около лога? — строго напустилась она на мальчишек, чтобы временно отвлечься.
— Так это… мимо шли, — уклончиво ответил тот, который побойчее, и женщина поняла, что ребята уже не дошкольники.
Вероятнее всего, им исполнилось лет по восемь, просто ростом оба не очень вышли.
— Молодцы, что позвали на помощь взрослых, — решила сгладить резкий вопрос Валя. — Всегда так поступайте. Ни в коем случае не пытайтесь забраться куда-либо сами.
— А этот дядя, — осмелел и второй мальчик, указывая на Марата, — похож на спасателя.
— Он и есть спасатель. Почти, — кивнула Валентина.
— Ладно, пойду я, а то даже не помню, закрыл ли машину, — спохватился вдруг Денис и протянул Вале коробку с пряником.
Она приняла подарок и поблагодарила, но, как только Денис повернул за угол дома, достала большой узорчатый пряник, разломила пополам и раздала мальчикам. Себе оставила только коробку.
Вряд ли история располагала фактом более скоростного поедания тульского пряника: он исчез через несколько секунд, будто и не было его. А вскоре с дерева спустился Марат, на плече которого, вцепившись в джемпер, сидела дрожащая кошка.
— Это же Муська тёти Зины, нашей соседки! — воскликнул тот мальчик, что побойчее. — Тётя Зина её уже два дня ищет!
— Господи, бедное животное! — воскликнула Валя, у которой сердце обливалось кровью.
Вскоре искательница приключений на свою серую и полосатую пятую точку была передана хозяйке, которая сразу усадила кошку в переноску и пошла в ветеринарную клинику, чтобы Муську осмотрели специалисты.
— Может, прогуляемся? — спросил у Вали Марат, когда история со спасением кошки закончилась. — Люблю счастливые концовки, настроение сразу поднимается.
— У меня в рюкзаке хлеб! — вспомнила вдруг Валентина. — Я ведь шла из булочной.
— Если он был горячим, то отсырел, скорее всего, — покачал головой мужчина.
— Нет, утренний был, уже не горячий. А, ладно, пусть лежит пока.
Валя и Марат медленно пошли по тротуару в сторону сквера.
— Я восхищена вашим поступком и вашей реакцией, Марат, — призналась женщина.
— В самом деле я не совершил ничего особенного, — просто и не изображая ложную скромность ответил собеседник. — При определённом уровне физической подготовки это достаточно легко.
— И всё же это было опасно, — вздохнула Валентина. — Не каждый бы так смог.
— Это уже другой вопрос. Но я рад, что вы за меня переживали, Валя!
Женщина почувствовала, как её лицо начинает заливать краска смущения, но внезапно пришедшая в голову мысль заставила забыть обо всём остальном.
Остановившись, Валентина положила руку на запястье Марата, — настолько осмелела от посетившей её идеи.
— Я и вправду очень волновалась. А сейчас подумала вот о чём: вы слишком идеальный. Может, в этом всё дело? Сильный, смелый, ловкий, бесстрашный, понимающий, всегда готовый прийти на помощь и спасти. Вам нужно стать более…обыкновенным, Марат! Может, тогда и повезёт?
Марат тоже остановился, удивлённо глядя на Валю.
— Погодите, — нахмурился он. — Правильно ли я вас понял? Чтобы мне повезло в личной жизни, я должен… стать хуже?
— Ну… не так категорично, конечно, — смешавшись, уклончиво ответила Валя. Она посмотрела в тёмные глаза Марата, и ей вдруг стало неудобно за свои слова. Однако они уже были сказаны, а слово, как известно, не воробей. Однако попытаться вырулить на безопасную поверхность ещё было можно, потому женщина поспешно добавила: — Как вариант.
В это время почти рядом остановились две молодые женщины с детскими колясками: у одной из колясок что-то случилось с колесом.
— Позвольте мне посмотреть, — почти тут же отреагировал Марат и на ходу скороговоркой сказал Вале: — Вы меня не ждите, Валентина! Вижу, что быстро тут проблему не решить. Возможно, вообще придётся искать мастерскую. Так что договорим позже.
Махнув рукой, он заспешил к молодым мамочкам. Резко развернувшись, Валя быстро зашагала в противоположную сторону. Она сама не могла понять, почему ей стало настолько обидно, — почти до слёз. Горло словно сдавил обруч, и от обиды было даже тяжело дышать.
Мысленно она всячески пыталась убедить себя в том, что ей и быть не может никакого дела до Марата, однако получалось, откровенно говоря, совсем слабо.
— Да пусть он хоть всему человечеству сразу помогает! — отчаянно шептала женщина себе под нос, не заботясь о том, что о ней подумают окружающие. — Тоже мне, рыцарь без страха и упрёка! Где они, рыцари эти? Вымерли все давным-давно вслед за динозаврами!
Кое-как удалось успокоиться, однако остаток дня прошёл из рук вон плохо. О том, чтобы сесть за работу, даже думать не хотелось. Валя не признавалась себе в этом, но в глубине души она ждала прихода Марата: он ведь обещал, что они договорят.
Однако новый сосед не появился ни в этот день, ни в последующие три дня. Возвращаясь с прогулки или из магазина, Валентина нарочно замедляла шаг на подступах к дому, но с Маратом так ни разу и не встретилась. Зато Денис сделал несколько попыток пригласить её куда-нибудь, но она всегда отказывалась, ссылаясь на дела.
Идти к Марату домой, разумеется, не позволяла гордость, потому женщина решила, что подстроит «случайную» встречу. На то, чтобы выследить ставшего практически неуловимым соседа ушло ещё четыре дня.
Вале удалось увидеть с балкона, как Марат вышел из подъезда и пошёл в булочную. Раз уж сразу туда, значит, вряд ли пойдёт дальше, поскольку в булочную все обычно заходят по пути домой. Вале было страшно и неудобно, однако удалось уговорить себя тем, что они не закончили важный разговор.
Пришлось действовать очень быстро, практически молниеносно, и Валя с Маратом столкнулись у входа в подъезд: он собирался войти, а она как раз вышла.
— Добрый день, Валентина, — вежливо поприветствовал женщину сосед.
А Валя решила, что придётся быть напористой и даже бесцеремонной, иначе она не дождётся своей очереди между добрыми делами, совершаемыми Маратом.
— Здравствуйте, Марат! — энергично вступила она. — Вы куда-то исчезли, а мы с вами так и не договорили.
Мужчина на несколько секунд задумался, а потом оглянулся по сторонам… будто как-то нехотя. Интересно! А что так? Ведь раньше он всегда сам искал встречи с Валентиной.
— Я был на сплаве, отсутствовал дома в течение пяти дней. Прогуляемся? — всё
