поёрзал, устраиваясь в кресле поудобней, вытянул ноги к камину. Напротив, в таком же кресле сидит новоявленный герцог, в нём он выглядит скорее как страшный ребёнок с седой бородой. Огонь отражается в слепых глазах, но не затмевает бури эмоций в них.
У подлокотника его кресла стоит молодая «дворфийка» с огромными зелёными ушами и глазами. Она методично описывает всё, что видит на карте, что лежит на столике перед нами.
— Значит, война совсем скоро. — Сказал дворф, покачивая кубок с горячим вином. — Да, это будет непросто, но мы доведём крепость до ума.
— Я оставлю с вами часть легиона, чтобы крестьяне не разбегались при виде новых господ.
— Это не важно. — Дворф улыбнулся, зубы у него на удивление целые и крупные. — Золото перебивает любой страх.
Глава 24
Зима в самом разгаре, ветер гонит по насту снежных змеек, а дыхание замерзает, едва успев вырваться изо рта. Я сжимаю повод коня, глядя на стены очередного города. За спиной выстроился Бессмертный Легион, заметно разросшийся за последние дни. Справа на вороном коне, — подбоченился Элиас. В тёплой шапке, что прячет уши, он едва отличим от человека. Та же щетина, те же черты лица, только глаза прямо кричат об эльфийской крови. Слишком пронзительный и насыщенный цвет. Слева от меня, на пегой кобыле сидит Фарина, придворная чародейка. Лицо скрывает глубокий капюшон, а одеяния перехвачены узким поясом, что подчёркивает осиную талию.
Думаю, так и глубоким вырезом она старается отвлечь внимание от седых прядей. Действительно, никакой мужчина не будет на них смотреть, когда глаза сами падают в эту уютную ложбину. Всё-таки статус чародейки даёт женщине весомые преимущества. Почти на уровне с благородными дамами, что так и норовят нацепить как можно более дикий наряд, но подчёркивающий природные... дары.
Армия молчит, и в полной тишине слышно, как шуршат падающие снежинки. Ворота города дрогнули и выплеснули пёструю процессию горожан. Толкающую перед собой пленников, те запинаются на каждом шагу, дрожат от холода и ужаса. Некогда обласканные властью, они просто не могут осознать, что лучшие дни кончились.
Не дойдя до меня двух десятков шагов, процессия остановилась и бросили пленников в снег. Четверо мужчин и юноша едва ли старше Ваюны. Он избит сильнее всего, и глаза прячут за буграми воспалённой плоти. Губы сплющены, а одежда порвана.
— Мы, горожане славного города Миклец, — провозгласил бородатый мужчина, опускаясь на колени, а следом за ним на колени рухнула вся процессия, — безмерно рады возвращению истинного правителя этих земель! Ваше Императорское Величество Элдриан, примите же этот дар!
— Кто это? — Спросил я, указывая на пленников.
— Это узурпаторы! Король Фиц, король Леонард, король Ульрих, король Вац и... уж простите, названный ими императором, наследник короля Жана, Георлих.
— Георлих? — Переспросил я, смакуя на языке северную версию имени заклятого врага. — Хм, ну этих повесить, раз уж посмели назваться королями. А этот... сколько тебе лет, парень?
— Пятнадцать... — Просипел «император» застуженным горлом.
— О, так ты почти взрослый, что ж. — Я покачал головой и указал на него пальцем. — Отпустить.
— Господин? — Пробормотал бородатый, робко поднимая глаза и прижимая руки к груди. — Куда отпустить? У нас есть хорошая прорубь... или яма.
Парнишка вскинул голову и вперил в меня взгляд, сложно разобрать какой из-за побоев.
— Пусть уходит. — Повторил я. — Тут же очевидно, эти негодяя хотели всё скинуть на него и сдаться мне. Пусть идёт куда хочет, он свободный житель моей империи. Может, даже наймётся куда, сейчас везде нужны рабочие руки. Вот одного я нанял в ученики палача, другой в свинарнике убирается. Работа есть для всех.
Элиас повернулся ко мне и выразительно провёл большим пальцем по горлу.
— Ваше Величество, может, лучше того?
— Незачем силы тратить на безвинных простолюдинов. — Отмахнулся я. — Эй, парень.
Бородатый успел срезать путы, и теперь парнишка растирает запястья. Я щёлкнул в его сторону одной из монет, что припас в «прошлом». Толстый золотой кругляш с потёртой имперской чеканкой. Монета описала дугу и упала в снег у ног бывшего «императора».
— Это тебе на первое время, если не найдёшь подходящей работы, приходи ко мне. Уж я найду тебе занятие.
Легион двинулся по команде в город строевым шагом, увлекая за собой всю процессию. Бородач семенит у моего коня и, задыхаясь от восхищения, рассказывает, как будет рад служить. Подлец, но талантливый, раз смог сыграть на страхах толпы и поднять восстание, причём успешное.
Такой человек пригодится.
Бывших королей толпа уволокла на площадь вешать, а я направился к поместью. Где уже скучая принял присягу. Вот и всё. Последний город на пути легиона возвращён в Империю. Остальными занимаются мои вассалы. Я стряхнул с пальцев воображаемую кровь и улыбнулся.
***
Позже вечером Элиас расстелил карту на столе и начал водить пальцем, обрисовывая мои владения. Конечно, это лишь малая часть от изначальной империи, но это её сердце. Всегда было и всегда будет. Столетия правления самодуров-завоевателей привели крепости и тракты в упадок. Но с этим я управлюсь.
— Ну, теперь тебя можно назвать императором, — сказал Элиас, — даже не иронично. Бессмертный Легион в строю, земли собраны, ха, а теперь у нас и правда есть шанс против Геора.
— Нет, — сказал я, ухмыляясь, — у нас нет ни единого шанса проиграть.
Элиас, сначала напрягшийся, разразился смехом, хлопнул по столу и схватил кубок. Вскинул и прорычал:
— А такая безысходность мне нравится!
Засмеялся и я. В запасе почти месяц, армия в полной боевой готовности, а крепости и города готовятся к осаде. Вероятность удара в спину сведена к ничтожной, благодаря подземникам. Получив цитадель, они подписали себе смертный приговор в случае победы Геора или моей гибели. Так что, осталось только выдержать первый удар сил Света.
В камине трещат дрова, сухой жар живого огня наполняет комнату уютом. Ощущение усиливает и выпитое вино с плотным ужином. Впервые за месяцы я позволил себе расслабиться. Если тетиву не ослаблять, она лопнет, как и нервы человека.
Можно задуматься и о женитьбе, для налаживания союза с какой-либо силой. Возможно, в Старых Королевствах найдётся подходящая невеста? А может взять Фарину? Такую способную и важную чародейку нужно привязать к себе как можно сильнее.
Я отпил вино, повернулся к Элиасу...
Стена с камином взорвалась с оглушительным треском, в нас
