взглядами.
Коридор заливает яркий, полный торжества свет, а со двора и первого этажа доносится музыка. Всё готово.
У выхода с лестницы ждёт Элиас, полуэльфа нарядили в офицерский камзол, украшенный золотом и орденами. Волосы постригли и зализали за спину, отчего уши выделяются и кажутся больше.
Маршал новой империи поклонился и встал по правую руку.
— Не слишком ли экстравагантное представление? — Спросил он, шагая рядом.
— Ничуть. Пусть видят, что я истинный правитель.
— Нам пришлось вычистить все последние этажи домов по пути и занять каждую крышу. Фарина и архимаг, чуть с ума не сошли, расставляя своих людей.
— Архимаг?
— Ну да, ты же сам его назначил.
— А... как-то забылось... не до того было. В любом случае я уверен в ваших силах.
— Да, но это не отменяет... ну знаешь, недопонимания знати.
— Плевать.
На выходе из дворца нас встретила Ваюна, одетая в пышное платье. Дочь поклонилась, и завитые кудряшки рассыпались по плечам, покачиваясь, как пружинки. Я улыбнулся и посадил её на плечо. Ваюна пискнула, но едва сдержала порыв вцепиться мне в волосы для равновесия.
Странно думать, что в первый день знакомства я хотел задушить её и бросить в овраг. Жизнь выбрасывает странные шутки. По левую руку от меня встала Фарина, краснея и то и дело опуская взгляд. На ней бежевая мантия, расшитая магическими символами, а волосы заплетены в косу.
Она тоже возвысилась неожиданно для меня, и, похоже, во дворе её считают не то женой, не то наложницей.
Весь путь от дворца до центра города полон людей, и страже приходится расширять коридор для нас. Я иду, широко улыбаясь и помахивая собравшимся, а за спиной движется процессия лордов. Озадаченных и сбитых с толку.
Девушки на углах разбрасывают серебряные лепестки, они же сыплются с крыш и сияют в лучах солнца. Ваюна постаралась, выращивая их в восстановленной оранжереи и десятке новых. Бьюсь об заклад, без помощи Фарины или архимага не обошлось.
Впереди процессии двигаются солдаты Бессмертного Легиона, в полных латах, выкрашенных в белый. Под ногами сминаются лепестки роз, источают пьянящий аромат. А меня, сметая тревогу, захлёстывает ностальгия. Первый Триумф, когда я вернулся в столицу, овеянный славой победителя, разгромив семь армий в долине Дракона.
Всего на мгновение я вернулся в тот момент, окружённый радостными лицами поданных и мрачным лязгом лат Бессмертного Легиона.
В реально вернул вид площади, в центре которой на широком помосте стоит Сквандьяр в полном облачении первосвященника. С огромной тиарой и посохом из дерева и золота. Странно, в этой одежде он даже не похож на помесь медведя с кабаном. Должно быть влияние момента.
Помост укрыт роскошными коврами и украшен цветами, на задней части стоит хор и тянет нечто возвышенное и торжественное.
Друзья остановились, Элиас снял Ваюну и ободряюще похлопал меня по плечу.
— Сияй, сволочь. — Шепнул он с улыбкой и подмигнул.
Дальше иду один, чеканя шаг, расправив плечи. Всем видом источая силу и власть. Толпа затаила дыхание, и весь мир смотрит на меня выжидая. Первая ступень, вторая, холод отступает. Сквандьяр поворачивается ко мне, держа в руках подушку из красного бархата, на которой покоится императорский венец.
Я встречал племенных вождей, чьи короны весили как рыцарский меч, встречал королей, чьи венцы поднимались на добрый метр и сияли драгоценными камнями. Видел и короны из кристаллов или полностью покрытые алмазами.
Именно поэтому я выбрал эту. Стальной обруч с тремя зубцами, отполированный до зеркального блеска.
Сквандьяр тяжело опустился на колено и поднял подушку над головой. Я помедлил мгновение и взял корону двумя руками, поднял перед собой, демонстрируя всем собравшимся.
— Эта корона не из золота или серебра! — Провозгласил я, медленно ведя ею из стороны в сторону. — Она сделаны из железа, что было добыто в этой земле и обработано в сталь её жителями! Она не символ моего богатства, но символ единения! Ведь сила империи не в золоте и роскоши, нет, сила в жителях! Моя сила в ВАС! Моё богатство, это вы ведь я император суть Империя!
Венец опустился на голову, и вместе с ним меня захлестнуло ощущение силы. Той незыблемой власти, к которой так стремился. Я простёр руки над толпой, и голос зазвучал подобно грому, достигая дальних концов площади.
— Я, Император Элдриан Первый, провозглашаю новую империю, что не повторит ошибок прошлого и проведёт всех нас в светлое будущее! От моря до моря, через весь континент и за океан! Мы будем безграничны!
Мой голос ещё звучал, когда первые ряды знати опустились на колени. А за ним следующий и дальше, пока вся площадь не склонилась, а вместе с ней и весь мир.
Глава 26
После коронации на улицы вынесли длинные столы, заставленные угощениями. Самыми простыми, но народ запомнит сам факт щедрости, а не её размеры. Со временем будут говорить, что ели с золота и пили так, что уже в рот не лезло. Я же вернулся в замок, прихватив Ваюну на руки. Есть в этом нечто... обворожительное. Носить дочь на руках, вообще уделять внимание ребёнку. Неужели я так состарился?
Из окна комнаты открывается вид на площадь, где полным ходом идёт пир. Элиас расстелился карту новой империи. Канувшие в небытие Новые Королевства по размерам едва уступают Старым. По ресурсам, природным и людским тоже сопоставимы. Однако инфраструктура и распределение ужасны. Тракты по большей части разрушены или захламлены, нет централизованного сообщения и производства. В итоге у меня десятки тысяч оружейников, разбросанных по всей территории и никакого общего стандарта вооружения. Один коваль может выполнить десяток мечей, которыми только в озеро швыряться, а другой всего два, но шедевральных.
Сейчас они все получили императорский заказ и поставки готовой стали. Так что хоть по материалам все будут равны. Я уже наметил области, где будут развиваться центры производства, военного и гражданского. Мне нужна максимальная эффективность и скорость ковки. Иначе империя рухнет быстрее, чем враги придут.
Полным ходом идёт формирование новых легионов. Офицеры, прошедшие краткий курс Элиаса, отправлены тренировать новобранцев. Я не жду от них великих свершений сразу, но они обязаны дать бой армиям Геора.
Вместе со Сквандьяром обсуждаем проблемы продовольствия, а на долю Фарины и архимага выпадает доля организации обучения новых магиков. Мой маршал уже погружён в грызню с молодыми генералами, что по опыту для него ничуть не лучше головастиков.
Я сложил ладони под носом и выдохнул.
Прекрасно.
