нужен напарник. Истинный авантюрист, возле которого она могла ощутить себя искательницей приключений. Призрак мечты, которую ей показала мать, вёл её прочь от деревни, прочь от дома, где она выросла. Заражённая энтузиазмом, который после смерти мамы не погас, а лишь заснул и был пробуждён нашим появлением, она по-новому оценивала привычные места.
Айштера суетилась, сновала туда-сюда, трогала листья и глубокомысленно гладила растения, прежде чем сорвать их или отойти, — и была счастлива. Прибегала ко мне, чтобы похвастать добычей, щебетала о свойствах трав, которые тут же вылетали у меня из головы, и складывала собранное в корзину.
Осторожность приходилось проявлять мне: я внимательно смотрел по сторонам, прислушивался к лесным звукам, к птичьему пению, к далёкому хрусту валежника. Но царящая безмятежность и вид Айштеры, распираемой от восторга, усыпляли бдительность. Я расслабился, положился на чутьё фелины, которая ходила в лес задолго до того, как на Эксдилику занесло меня.
И потому пропустил момент, когда на краю низины, куда нас привела знахарка за азалиями, показались четыре фигуры. Айштера спохватилась первой. Разогнулась, держа пучок рыжих цветов в одной руке и обнажённый ножик, которым срезала стебли, в другой. Уставилась вверх — настороженная, но не испуганная. Следом поднял взгляд я.
Знахарка ещё не видела причин бояться. А вот меня охватило недоброе предчувствие.
Платья подавальщиц выделялись на фоне леса ярким пятном. По бокам от Ран и Рен двигались два крестьянина. Облезлый Судо держал стрелу на тетиве лука, готовый вскинуть его, если дёрнемся. Исаму нёс тонкое копьецо, чей острый наконечник угрожающе смотрел на меня.
Но больше всего меня беспокоило не оружие чистокровных котов, а то, что творилось с рукой Рен, покрытой повязками. Сквозь бинты просвечивали тревожно-алые символы — горели ярко, почти слепили, складываясь в рубленые руны.
Они походили на сцепившиеся ветвями ели на детском рисунке. Знание языков подвело: я не увидел в письменах смысла. Или он был целиком магический, или забота Эмилии имела свои пределы.
Я встал перед Айштерой, загораживая её от возможного удара. Положил ладонь на рукоять меча.
— Как вы нашли нас? Следили?
— Оставь показуху, — сказала Ран. — Мы видели, как ты владеешь клинком.
Из сапфировых глаз пропал любой намёк на теплоту. Они были безжалостны и холодны, как льдинки. И вела она себя совсем иначе, чем раньше. Куда пропала суетливость движений, куда исчезли манерные покачивания бёдрами! В её походке читалась скупая расчётливость, привычка достигать многого малым.
Рен двигалась далеко не так опасно, как сестра. По правде говоря, она ступала скованно, будто в глубокой задумчивости. Алое сияние рун давало неплохую подсказку, на чём сосредоточилась розововолосая сестричка.
— Жаль, не догадался, что бой подстроили вы. А тебе, — обратился я к Исаму, — приятно играть под чужую дудку?
Крестьянин не ответил. У него и Судо были пустые, безучастные взгляды.
По спине побежали мурашки.
Айштера помалкивала. Я не оборачивался, чтобы проверить, как она, но подозревал, что она уже жалеет о своих словах про настоящее приключение.
— Разговоры с куклами ни к чему не приведут, — сказала Ран. Их группа остановилась в нескольких метрах от нас. На лбу Рен блеснула испарина.
Следили. Планировали. Айштера упомянула в разговоре с Акайо, что отправится за азалией. Ран липла ко мне и Энель, щупала обоих под прикрытием глуповатой дружелюбности. Заговорщицы взвесили наши силы и сочли меня уязвимым звеном.
Но они до сих пор не напали. Из этого следует, что у нас с Айштерой есть шанс выжить.
— Чего вы хотите?
— Вы вышли из Туманного леса. Первый образец — ашура, но она не одна из Великих. Второй образец — ты, человек, но вы оба пахнете ночью. Пахнете как те, кого коснулась Богиня.
Образец?
Я сглотнул. Ран говорила с добродушием ожившего скальпеля. Словоохотливой простушки как не бывало — передо мной стояла расчётливая и опасная культистка.
— Нам нужна информация о вас и о Джуне. Вы не могли не столкнуться с ним, если выбрались в этом районе. Но ты молчал о нём, хотя Рен давила на тебя.
Это она о сумасшедшем некромаге? И что значит — давила? Сердце колотилось как бешеное. Час от часу не легче. Новая встреча с Культом Ночи состоялась куда раньше, чем я надеялся. Сёстры не обрадуются известиям о смерти коллеги.
Щёлкнув пальцами, я извлёк из воздуха сигарету. Поднёс к губам. Если Ран не подделала тогда реакцию, дым их здорово покоробит. Появятся драгоценные секунды на атаку…
Ран гортанно вскрикнула, и меж её пальцев заплясала белоснежная молния. Резким взмахом культистка стряхнула её на берёзу возле меня. Грянул гром, на миг заложило уши. Во все стороны разлетелись щепки; я невольно вскинул руки, защищаясь от них.
В стволе дерева появилась дыра, обрамлённая пепельной бахрамой. Послышался сухой треск, и дерево переломилось пополам. На срезе, чёрном от копоти, заплясали языки пламени. В ноздри ударил металлический запах озона, смешанный с дымной гарью.
— Заканчивай фокусы.
Я потушил сигарету.
Из нас двоих Ран показала себя лучшим магом.
Глава 22
Если трюк с появлением сигареты из воздуха и удивил Ран, она этого не показала. Наблюдала за мной с паучьей сосредоточенностью, готовая, если потребуется, вновь призвать молнию — на сей раз не для простой демонстрации.
Раньше я прикидывал разные варианты того, кто такие сёстры, но идею того, что они служат Культу Ночи, всерьёз не рассматривал. Уж больно натянутым казалось совпадение. Постарался титул «В гуще событий», не иначе.
— Ты расскажешь нам всё — или эта молния будет не последней.
Что мне известно о сёстрах? Им нужны сведения. И они не захватили нас в плен несмотря на то, что Ран показала, что сильнее меня. Опасаются Энель? Потому и дождались, пока мы разделимся. На этом можно сыграть.
— Я действительно путешествую с ашурой, и она не простит вас, если с нами что-то случится. Но я готов поделиться тем, что мне известно, если мы разойдёмся миром. Информация в обмен на гарантии безопасности.
— До чего наглый образец. С первым образцом мы разберёмся, когда настанет его очередь, — хмыкнула Ран, но в её голосе послышалось сомнение.
— И это может случиться куда быстрее, чем вы думаете. Энель найдёт вас. Вычислит, где бы вы ни прятались. Она опытный дименциалист и сильный маг.
Несколько томительных секунд казалось, что Ран небрежно передёрнет плечами и скажет, что её не волнует, насколько сильна Энель. А то и решит, что разговор лишён смысла, — и поднимет руку, чтобы расправиться со мной. Но ничего этого не произошло. Сёстры переглянулись, и
