немедленно. Эйелсон, глядя через лобовое стекло, впереди практически ничего не видел, Уилкинс, смотрящий вниз, разбирал рельеф немного лучше. Он и заметил ровную площадку, на которую сели в последний момент перед все заполнившим бураном. Непогода бушевала пять суток. В баках самолета оставалось около 90 литров бензина.
Покорители Арктики Уилкинс (слева) и Эйлсон на мысе Барроу22
И грузят припасы 23
«Вега» над мысом Барроу24
На шестой день небо прояснилось. Можно было лететь в цивилизацию. Необходимо только расчистить площадку и оторвать лыжи от снега.
Со вторым пунктом возникли сложности, поскольку скользящая плоскость постоянно примерзала. Уилкинс дважды отбивал лыжи кувалдой, но потом не успевал заскочить в разгоняющийся самолет, как они снова примерзали, и приходилось начинать все сначала. Наконец с третьей попытки самолет взлетел. Поднявшись, очень быстро увидели радиомачты Грин-Харбора, точнее, поселка Баренцбург на берегу Грин-Харбора – «зеленой бухты» – самого обжитого в то время места архипелага[2].
Маршрут перелета самолета «вега» в 1928 году
Весть о прибытии двух американских авиаторов в Грин-Харбор очень быстро разнеслась по всему свету и стала мировой сенсацией. Их бросок сразу же признали первым полярным трансконтинентальным перелетом, связавшим Северную Америку и Европу, и первым в мире беспосадочным авиационным пересечением Северного Ледовитого океана. Летчики немедленно стали знаменитыми, их достижение называли «самым выдающимся рекордом в истории авиации». Король Великобритании Георг V посвятил Уилкинса в рыцари, президент США присвоил Эйелсону чин полковника. Возвращение в Америку выдалось триумфальным, хотя и долгим. Пилотов наперебой зазывали в разные страны, их чествовали географические общества, принимали правители, их осыпали наградами, государственными и общественными. Путь домой прошел через Норвегию, Данию, Швецию, Бельгию, Голландию, Германию, Францию и Англию.
Эйелсон и Уилкинс в снегах Шпицбергена, фото из газеты25
Овациями и торжественными приемами их встретили также в США, был организован целый тур по стране. Приветственные встречи устроили города Нью-Йорк, Бостон, Филадельфия, Детройт, Миннеаполис и, наконец, Вашингтон, где их принял президент страны Калвин Кулидж. Национальное географическое общество выслушало доклад: маршрут через Западную Арктику длиной в 2200 миль (более 3000 км) пройден за 20 часов 20 минут, неизвестных островов по пути не обнаружено. Триумф открыл путешественникам новые возможности, чем они сразу же воспользовались, через короткое время организовав себе экспедицию в Антарктиду.
Уилкинс (в центре) и Эйелсон в гостях у рейхспрезидента Веймарской республики Гинденбурга26
Обед с рейхспрезидентом. Слева направо: Гинденбург, Эйелсон, Уилкинс27
Первый в мире над Белым континентом
Финансировать новое предприятие согласились Национальное географическое общество, Уильям Рэндольф Хёрст, медиамагнат, нефтяная фирма из Австралии Vacuum Oil Company, а также китобои из Норвегии. Уилкинс взял испытанную «вегу», теперь названную «Лос-Анджелес», летать на которой должен был, конечно же, его друг и партнер Бен Эйелсон. Также он купил еще одну «вегу», окрещенную «Сан-Франциско», для работы на ней пригласив нового партнера, аляскинского пилота Джо Кроссона.
22 сентября 1928 года на норвежском китобое «Гектория» экспедиция покинула Нью-Йорк и 6 ноября прибыла на остров Десепшен в южной части Южных Шетландских островов.
Стратегической целью для команды Уилкинс объявил перелет через Антарктиду – для начала по кратчайшему маршруту, от Антарктического полуострова до моря Росса. Это был слишком оптимистичный проект, потому что расстояние превышало дистанцию прошлого полета через Северный Ледовитый океан, на который бензина хватило едва-едва.
Но Уилкинс преследовал не только спортивные цели – бо́льшая часть Антарктиды оставалась еще не обследованной, имела множество белых пятен, где он мог удовлетворить жажду географических открытий.
Пробный разведочный полет состоялся 16 ноября 1928 года, «вегу» поднял в воздух Бен Эйелсон, Уилкинс находился на борту, и таким образом в этот день произошло новое историческое событие – состоялся первый в мире полет над Южным континентом.
Первоначальный план Уилкинс
Бэрд опередил Эйелсона и Уилкинса в полете к Северному полюсу, который они, несомненно, предприняли бы, не перейди им Бэрд дорогу. Зато теперь они стали первыми авиаторами Антарктики! Как раз в эти дни Бэрд разворачивал зимовочную базу на море Росса. Он строил собственные планы, осложненные личными мотивами. Далеко не все в мире верили, что он достиг Северного полюса, и Ричард Бэрд собирался пролететь над Южным, причем сделать это публично и бесспорно, тем самым уняв критиков.
Эйелсон и Кроссон совершили несколько разведочных полетов, пытаясь найти подходящее место для базы на континенте, где-то южнее, чтобы сделать проект пересечения материка более реальным, но ничего подходящего не обнаружили. Пришлось довольствоваться стартовой площадкой на острове Десепшен, максимально продлив и укрепив взлетную полосу, чтобы можно было подняться с большой топливной загрузкой.
Исследователи в Антарктиде28
Эйелсон греется на солнце29
Рельеф Антарктического полуострова, съемка Уилкинса. Кажется, здесь довольно трудно отыскать место для авиационной базы…30
20 декабря 1928 года Эйелсон и Уилкинс отправились в дальний полет на «локхид вега» «Сан-Франциско», взяв двухнедельный запас продуктов. Кроссон остался ждать на базе, готовый вылететь на помощь в случае каких-либо проблем. Путешественники пересекли пролив, достигли Антарктического полуострова, «срезали» его верхушку и полетели вдоль восточного берега, вторгаясь всю глубже в белое пятно карты. Уилкинс снимал рельеф на две кинокамеры и быстро зарисовывал береговую линию. Мечты, наконец, сбывались, географические открытия сыпались одно за другим, только успевай придумывать названия. Постепенно самолет втягивался внутрь континента. Полет продолжался пять часов, до выработки половины баков, после чего Эйелсон повернул обратно. Точка разворота имела координаты 71°20’ ю. ш., 64°15’ з. д.
Исторический полет Уилкинса и Эйелсона 20 декабря 1928 года
Через 11 часов после вылета самолет вернулся на базу. Позади остались примерно 2000 километров, из них бо́льшая часть над неизведанной ранее территорией. Экспедиция получила отличные результаты: и спортивные, и научные. Можно было возвращаться в Нью-Йорк. В начале января Уилкинс предпринял еще ряд полетов небольшой дальности, после чего приказал сворачиваться.
Пора домой31
Возвращение в США в начале 1929 года оказалось не менее триумфальным, чем летом
