Летчики забрали шесть человек из экипажа «Нанука»: помощника капитана, механика, кока, юнгу и двух матросов, а также часть пушнины весом почти в полтонны, и благополучно достигли Аляски. Затем наступил перерыв: большинство источников утверждает, что вследствие непогоды, но некоторые говорят, что Эйелсон летал на поиски пропавшего на Аляске самолета. Следующий рейс к «Нануку» состоялся 9 ноября. Высказываются мнения, что Эйелсон нервничал, поскольку пауза получилась большой, а Свенсон на него давил, опасаясь окончания меховых торгов в Нью-Йорке. Но все это кажется сомнительным. Между 1 и 9 ноября прошло не так много времени, и вряд ли несколько тюков с мехами на Аляске оказывали сильное влияние на аукционы восточного побережья. Просто Эйелсон дожидался подходящей погоды и 9 ноября счел ее приемлемой. Хотя над проливом висел туман, летчик с механиком Борландом отправились на Чукотку. Со шхуны «Нанук» передавали, что на мысе Северный видимость хорошая. В тот же день вылетал и «стинсон» Дорбандта, но пилот не рискнул лететь через облачность и вернулся в Теллер.
Марион Свенсон39
Эйелсон в Антарктиде, 1929 год40
Одна из последних прижизненных фотографий Эйелсона41
Больше Эйелсона живым никто не видел, самолет исчез, до судна он не долетел. Пилоты Аляски через какое-то время забили тревогу. Все они питали к Эйелсону безмерное уважение, для них он служил маяком, воплощенной легендой, до которой к тому же можно дотянуться. Сомнений у них не возникало – надо лететь на выручку. В декабре летчики собрались в Теллере, в середине месяца двое из них, Джо Кроссон и Гарольд Гиллам, на двух самолетах отправились в поисковую экспедицию на мыс Северный. Одновременно связывались с Нью-Йорком – с Авиационной корпорацией и с правительством в Вашингтоне.
Корпорация согласилась выделить на поиски полмиллиона долларов. В Канаде она закупила три самолета Fairchild 71. Но вместо того, чтобы оперативно организовать их перелет своим ходом, самолеты разобрали и отправили транспортом – в результате время прибытия растянулось неимоверно. Тактика оказалась похожей на действия советского правительства четырьмя годами позже, при эвакуации челюскинцев.
Федеральное правительство вообще отказалось делать что-либо. А военное руководство заявило, что у них нет летчиков необходимой квалификации – один лишь полковник Эйелсон был способен на подобные вещи, и вот он-то как раз и пропал. Разные люди действовали по-разному. Старый полярник Вильялмур Стефанссон принял горячее участие в консультациях и координации поисков, он предложил обратиться за содействием к Советскому Союзу. Но госдепартамент отказался, ссылаясь на отсутствие дипломатических отношений. Зато от своего лица телеграммы в Москву отправили сенатор Уильям Э. Борах, председатель комитета по международным отношениям, и Рэй Лайман Уилбур, секретарь по внутренним делам – они хоть и занимали высокие должности, но написали их в «частном порядке». Их инициатива сыграла роль, советское руководство искало пути для контактов, поэтому немедленно отозвалось и объявило, что предпримет «все возможные усилия». В реальности, правда, с советского берега мало что можно было сделать, поскольку Чукотка зимой была недосягаема и наглухо отрезана от остальной части страны. Бо́льшая часть действий и распоряжений правительства выродились в чистую имитацию, когда какие-то летчики выдвигались-выдвигались, но так никуда и не долетели. Что, впрочем, и правильно, поскольку долететь было бы невозможно, а сложить голову – запросто.
Однако по стечению обстоятельств именно в этом сезоне на Чукотке уже находилось два советских самолета под командованием Маврикия Слепнева и Виктора Галышева, вот им и приказали принять деятельное участие. Подробнее об этом можно почитать в книге (Велигжанин Н. В тени первых Героев. Белые пятна челюскинской эпопеи. – М.: Паулсен, 2023). Обстоятельства были следующими: там же, на мысе Северный, неподалеку от шхуны «Нанук», зимовал и советский пароход «Ставрополь», затертый во льдах в то же время. На нем находились 86 человек, и все они оказались в бедственном положение. Среди них были женщины, дети, больные, имелись проблемы с продовольствием, судно на зимовку не рассчитывало и оказалось к ней совершенно не готово. Для оказания помощи «Ставрополю» и отправили из Владивостока ледорез «Литке» с двумя разобранными самолетами «юнкерс W-33» с экипажами Слепнева и Галышева. «Литке» вышел в плавание 7 ноября, когда Эйелсон еще не пропал.
На фото написано «Галышев», но номера самолета не видно42
В конце ноября самолеты разгрузили в бухте Провидения, откуда до «Ставрополя» оставалось порядка 800 км, и там они застряли надолго. Ссылаясь на отвратительную погоду, никто никуда не летал: как писал позднее Слепнев, летчики коротали время, до одурения играя в карты. Даже перелететь в бухту Лаврентия они не могли, не говоря уж о том, чтобы отправиться дальше. Про пропажу американцев пилоты ничего не знали. Обращение американских сенаторов с просьбой помочь в поисках Эйелсона поступило в Москву 26 декабря. После чего, наряду с прочими имитационными мерами, Слепневу и Галышеву приказали вылететь при первой возможности. Предоставилась она практически месяц спустя.
В реальности аляскинским пилотам пришлось действовать самостоятельно. Летчики Кроссон и Гиллам прилетели на мыс Северный 21 декабря (еще до того, как сенаторы обратились к советскому правительству). Базируясь у шхуны «Нанук», американцы целый месяц прочесывали с воздуха окрестности, когда им позволяла погода.
Спустя какое-то время к ним присоединился третий самолет под управлением Йонга. Ничего не обнаружив, 26 января первая пара самолетов отправилась домой, но по пути, в устье реки Амгуэмы, под снегом они заметили самолетное крыло и вернулись на Северный. Эйелсон не долетел до Северного около 90 км, это примерно 40 минут в воздухе. Что именно произошло, осталось неизвестным, возможно, высотомер был неисправен, и самолет в тумане врезался в холм.
29 января 1930 года на Северный прилетают Слепнев и Галышев, встречаются с американцами, обсуждают, что делать, и решают слетать к месту аварии и осмотреться. 30 января американцы берут с собой Слепнева, на двух самолетах перелетают к устью Амгуэмы и садятся рядом с обнаруженным крылом. Оно оторвано, самолет явно разбит. Американские пилоты поначалу проходят стадию отрицания – несмотря на недвусмысленные следы катастрофы, они уверены, что Эйелсон и Борланд живы и где-то зимуют. Слепнев свободен от подобных сантиментов и уверенно заявляет, что летчики погибли. Дальнейшее очень хорошо известно из рассказов Слепнева, он писал про это неоднократно и подробно начиная с 1930 года, в том числе описывал модели американских самолетов. Кроссон, например, летал на легком «стримене», Гиллам на «фейрчальде».
5 февраля начались совместные работы по поиску тел,
