меч. Сейчас монстр успокоится, вернёт себе секиру и продолжит гоняться за мной. Бесполезно рассчитывать на то, что он выдернет клинок из живота и любезно преподнесёт его мне.
Что делать дальше?
На этот вопрос ответил не я.
Возле беснующегося орка очутилась Энель, расслабленная, будто не стояла вплотную к туше весом в три центнера.
Небрежный взмах Аскалоном, изумрудная вспышка — и голова орка покатилась по земле. Остановилась у моих ботинок, вперившись в меня мёртвым взглядом. Под ней начала натекать лужица крови.
А я понял, что очень, очень устал.
Глава 28
От мертвенно-рыбьего взгляда отрубленной головы замутило. Отвернувшись, я вытер лоб и обнаружил на пальцах кровавый потёк. Ерунда, даже брови не залило.
Я проковылял мимо Энель, которая убрала Аскалон и склонилась над поверженной тушей. До меня донеслось приглушённое бормотание на ашурском:
— Итог проклятия? Нет, не похоже. Но внешние признаки… неудачное усиление, остатки управляющего контура — наложен небрежно, без умения… Любопытный механизм. А это — нет, здесь всё-таки замешана маледикция, но странно, будто вывернули наизнанку.
Ко мне подбежала Айштера, неуверенно коснулась руки. Встревоженный взгляд знахарки пробежался по моему телу, выискивая ранения.
— Нигде не задело?
Я успокаивающе помахал ладонью. Если не считать пары ссадин из-за падений и царапины на лбу, предположительно оставленной случайным каменным осколком, я был цел.
Никаких серьёзных травм — да я и не пережил бы прямого удара от орка-хранителя. Небрежно брошенные слова об экзамене поставили меня прямиком на край пропасти. Одна ошибка стоила бы всего.
— Она держала меня, не давала помочь, говорила, что это испытание, что ты должен справиться в одиночку…
— Да-да… Погоди немного, — сказал я Айштере, которая откупорила флакончик с каким-то зельем.
В ноздри ударила вонь, как от лежалого, тухлого мяса. Она перебила запах, исходивший от орка-хранителя, который стремительно расплывался омерзительной гнойной лужей.
— Сейчас вернусь.
По внутренним ощущениям, схватка длилась целую вечность. Больше всего она вымотала морально. Тело чувствовало себя более-менее; ныли натруженные мышцы ног, чуть саднили ранки, но это пустяки.
А вот осознание того, что я едва не отправился в водоворот душ, придавливало к земле. Тянуло улечься на неровном полу и никогда больше не вставать.
К счастью, апатия уступала причудливой смеси из злости и удовлетворённости; злился я на Энель и отчасти на себя, а радовался тому, что ещё жив. Каждый следующий шаг давался всё легче.
Преодолев отвращение, я приблизился к расплывающемуся телу. Энель, всё ещё сидевшая рядом на корточках, даже не соизволила повернуться. Я вытащил из трупа босса меч. Его покрывала высохшая короста, которая отвалилась от нескольких взмахов.
— Ты чуть не угробила меня, — хмуро сказал я, подавив желание треснуть ашуре клинком. Плашмя, разумеется.
Нет, надо смотреть правде в лицо: выпад её даже не достанет. Она увернётся; что тогда?
— Я контролировала ситуацию. Угрожай тебе смертельная опасность без шансов на победу, я вмешалась бы — собственно, так и произошло.
— Какие шансы вот с этим?
Для наглядности я потряс мечом перед носом Энель. Она скосила на меня янтарные глаза.
— Умелый воин расправится с любым врагом даже палкой. Важно не оружие, а умение им пользоваться.
— Легко говорить. В твоём распоряжении магический меч.
Энель помолчала. Минуту спустя она заговорила, и её голос звучал тише обычного:
— Когда наставник решил устроить мне первую проверку, у меня не было при себе Аскалона. После неё… я провалялась в кровати почти неделю, несмотря на исцеление от старого, опытного мага. Провалялась бы и дольше, но наставник пришёл в мои покои и пинками выгнал тренироваться на улицу. Я серьёзно отставала от других.
Она мягко улыбнулась.
— Ты справлялся неплохо — для человека. Зря я вмешалась.
Сбитый с толку, я прокашлялся и сунул клинок в ножны. Неожиданная искренность ашуры выбила почву из-под ног, погасила гнев; ведь если рассудить, это я предложил устроить «экзамен». Энель восприняла это как руководство к действию, а не как праздную болтовню. Нет ли тут недопонимания из-за разности культур?
— Да нет. Я слегка переоценил свои… возможности.
Улыбка Энель изменилась, превратившись в насмешливую ухмылку. Я запоздало сообразил, что её нарочитое простодушие могло иметь вполне конкретную цель — намекнуть, что не следует разбрасываться словами.
— Рада, что ты это признал.
Она отвернулась.
— По крайней мере, ты не трус. Мог ведь и убежать обратно в коридор. Орк был ужасно неповоротливым, а я видела, на что ты способен, во время учебных схваток. Сохрани ты меч, в конце концов победил бы сам.
Высокая оценка от ашуры, но вряд ли правдивая. Во время драки с боссом я не раз оказывался на грани. И это при том, что перед боем поднял Ловкость со Слабого (III) до Нормального (IV) уровня! Или же я не полностью раскрыл в сражении текущий потенциал…
Тем не менее Система показывала свою действенность. Впервые я взял клинок в руки около трёх недель назад, однако даже с паршивым подобием нормального меча умудрился почти прикончить целого босса подземелья. Пусть лабиринт был молод, пусть решающий удар нанёс не я, но прогресс налицо.
Я оставил Энель изучать останки орка-хранителя, а сам направился к ядру подземелья. Попутно пролистал сообщения о повышении навыков, на которые расщедрилась Система.
Бег, Мечник и Боевая Концентрация выросли до Подмастерья (IV). Также прибавилось очков опыта, хотя я не отследил — лишь за использование способностей или в том числе за убийство. Второе означало бы, что Система распознаёт совместные усилия и награждает за участие.
Было бы прекрасно.
В противном случае придётся носиться по полю боя и добивать всех врагов, что неизбежно вызовет вопросы.
За этими рассуждениями я перебрался через пролом в сталактитовой стене. Его проделал орк, пока буйствовал в припадке безумия. Грубый постамент, на котором лежало ядро подземелья, озаряло радужное сияние.
Вблизи свет стал нестерпимым, но тепла от него не чувствовалось. Прикрыв глаза, я дотронулся до прохладного навершия пьедестала, на ощупь нашарил крошечный шарик и схватил его. Тотчас источаемый ядром ореол исчез, и я смог безбоязненно рассмотреть завоёванное в тяжелом бою сокровище.
Больше всего кристалл лабиринта напоминал полупрозрачную жемчужину, в глубине которой клубилась серебристая дымка. Я покатал ядро на пальцах; их слегка покусывало, будто от слабых ударов током.
Ощущение чужого присутствия, злобного взгляда в спину пропало, как только я забрал ядро. Теперь подземелье по-настоящему покорилось нашему отряду.
Хмыкнув, я вернулся к девушкам. Энель прекратила разглядывать разложившиеся останки босса и присоединилась к Айштере, которая послушно дожидалась моего возвращения. Я кинул ядро ашуре, и она
