стал.
— Маленькое. Зря поспешили, — заключил он. — Без разрешения сира подземелье трогать нельзя.
— Королевский указ?
— Дворянский наказ. А с тем, кто его нарушает, благородные не церемонятся.
— Сир в курсе, что на его землях появилось подземелье?
— Собрание рассудило, что завтра отправит посланника в имение…
— Может быть, есть иной путь? Незачем беспокоить сира, раз уж опытные авантюристы зачистили подземелье.
Староста наморщил лоб, обдумывая идею. Почесал в затылке. Глянул на Хоши, которая шла нога в ногу с ним, всем видом показывая смирение. Пожевав губами, Тецуо произнёс:
— Пожалуй, нечего тревожить его милость по пустякам. С посланцем я поговорю, и у собрания передо мной должок. Вы вернули мне Хоши, а они б ни в жисть никого не выслали, хоть я и единственный травник в Трёхколесье. Пора напомнить им об этом. Но добычей ты не хвастай, даже маленький кристалл стоит немало. Особливо в обход королевских налогов.
Я благодарно кивнул Тецуо и спрятал ядро в кошеле. Награда за успешную вылазку не заставила себя ждать.
Ещё бы убедить Энель и Айштеру задержаться в деревеньке…
Глава 31
Как ни странно, о том, чтобы погостить в Трёхколесье несколько недель, первым заговорил не я. Ещё на пути в деревню Энель потянула меня за рукав, принуждая отстать от остальных.
Когда Энель убедилась, что фелины ушли дальше, она горячо заявила:
— Я хочу остаться возле Поляны!
Внутренне я возликовал, но внешне остался спокойным. Нацепив маску лёгкой озадаченности, спросил:
— Это ещё зачем?
— Чтобы изучить аномалию, само собой. Я отлично разбираюсь в дименциализме, однако даже я не смогла понять принципы её работы. Поверхностного исследования оказалось недостаточно. Мне нужно время. Две недели, не больше, обещаю. Если я не доберусь до якорей и ядра заклятья в срок, мы всё равно отправимся к Мёртвому Городу. Знаю, для тебя важно поскорее добраться до Милиам и заполучить магический дар, но, поверь, мои изыскания…
— Погоди-ка… Хочешь сказать, что тогда, на Поляне, ты изучала её магию, вместо того чтобы искать Хоши?
Ашура проникновенно посмотрела на меня. Улыбнулась, всем своим видом излучая невинность:
— Роман, это же я нашла кошку. Посвятила её поискам всю себя и преуспела. С чего ты решил, что я забыла про главную цель?
Доказать я ничего не мог, однако открытая улыбка Энель пробуждала подозрения. Скорее всего, ашура наткнулась на Хоши случайно, пока бродила по Поляне, анализируя заклинание. А то и услышала крик о помощи, пока разделывала сколопендру.
Я изобразил задумчивость, но Энель раскусила притворство в два счёта. Она нахмурилась и потребовала:
— Боец из тебя лучше, чем дипломат. Не тяни понапрасну.
— Я буду участвовать в твоих экспедициях. И если мы наткнёмся на какой-нибудь артефакт, он достанется мне.
— Артефакт? Полагаешь, что Поляна — своеобразное хранилище? Сомнительно, — хмыкнула Энель. — Но как знаешь. Я согласна. При условии, что ты этим артефактом сможешь воспользоваться. Если на Поляне вдруг отыщется инструмент, полезный лишь для мага, тебе он всё равно не пригодится.
Я счёл дополнение разумным. Достанься мне такая штуковина, я отдал бы её ашуре и так.
— По рукам.
Что же до моей уверенности… Суть околоигрового мира заключается в том, что за преодоление вызова — зачистку локации, убийство босса или выполнение задания — положена награда. Уж это-то Эмилиа должна была уяснить, пока мы беседовали. А значит, места вроде Поляны обязаны одаривать приключенцев, покоривших их, чем-то особенным.
Я лишь надеялся, что награда не спрятана в недрах муравейника. Туда я не сунусь ни за какую плату — кроме немедленного открытия магических способностей.
— Ах да, — спохватился я, — нужно спросить у Айштеры, что она думает насчёт задержки. Если она станет возражать…
Энель криво усмехнулась.
— Погляди на неё. Правда думаешь, что она будет против?
Айштера шла бок о бок с Тецуо. Они оживлённо переговаривались; порой травник начинал чертить что-то в воздухе палкой, а девушка поправляла или дополняла его воздушные рисунки. Насупившаяся Хоши плелась чуть позади. Её жаркое обсуждение не заинтересовало.
Вот и славно. Айштере будет полезно пообщаться с сородичами, которые не обвиняют её во всех смертных грехах из-за неправильного цвета волос. Я кивнул своим мыслям и бросил взгляд на небо. Оно начинало темнеть.
Эту ночь мы проведём под крышей.
Всё сложилось даже лучше, чем я ожидал. Наша компания поселилась в доме старосты; он был просторным и вместил всех. Мне досталась отдельная комната, чему я был несказанно рад. Второй раз спать на полу я не собирался, но и спорить с ашурой не хотел.
Следующим утром Тецуо развил кипучую деятельность. Сперва, как и обещал, он напоил Хоши воспитательным отваром из корней овечьих язычков. Кое-как осилив половину кружки, девочка сперва позеленела, потом покраснела и наконец побледнела.
За остаток дня бедняжка не вымолвила ни слова.
Она бродила неприкаянным призраком по дому, высунув почерневший язычок и поджав хвост. Периодически она хваталась за живот и тяжко вздыхала.
Сердобольная Айштера взялась приготовить настойку, чтобы облегчить страдания Хоши, но я остановил знахарку. Нужно нести ответственность за глупые поступки, объяснил ей я. Она нехотя согласилась.
Наказанием внучки Тецуо не ограничился. Он созвал собрание; на него нас не пригласили, но когда староста вернулся с него, то заверил меня, что все проблемы улажены. В этот момент он мало напоминал добродушного старичка, которого мы встретили по дороге в деревню. Слишком уж ярко горели его глаза мстительным торжеством.
Собрание совершило серьёзную ошибку, посчитав, что травник стерпит то, что его внучку пытались бросить на Поляне. Кто знает, возможно, теперь Тецуо начнёт борьбу за власть — и даже преуспеет, из номинальной фигуры превратившись в полноправного старосту.
Меня проблемы просчитавшихся крестьян не волновали. Со мной Тецуо, благодарный за спасение девочки, вёл себя вежливо и не задавал лишних вопросов. Я сообщил ему, что желаю остаться на пару недель, чтобы побродить по Поляне; вдруг на ней есть чем поживиться авантюристу?
Мне казалось, что с точки зрения жителя Эксдилики заявление абсурдно. Что можно найти на обычном лугу, который просто уменьшает разумных? Но травник невозмутимо кивнул и даже упомянул, что иногда в Трёхколесье заносит приключенцев, которые пытаются разгадать тайну Поляны. Но ни одна группа не задержалась надолго: рисков много, а прибыли нет.
Тецуо предупредил меня, что ещё прежде никто не отыскивал на Поляне ничего путного, но отговаривать не стал. И даже согласился предоставить жильё — совершенно бесплатно. Я с радостью принял предложение.
Айштера решению задержаться обрадовалась, однако то, что мы планируем исследовать Поляну, её встревожило. Фелина разрывалась между
