еще оно могло быть? Громы и молнии, где они столько его брали? Во время осмотра города он не видел ни одной шахты.
Кейс стиснул пистолет в свободной руке, другой по-прежнему крепко сжимая поводья.
— Итак, на что мы охотимся?
Зик был хорошим охотником; он бы лучше справился с этим заданием. Родр щелкнул языком, и его конь и лошадь Кейса ускорились. Кейс чуть не упал, но Родр подставил ему руку. Ялв издал презрительный смешок.
— Раз уж мы пируем сегодня в честь Торо, нашего бога, будет уместно зарубить драконара. Этот подошел слишком близко к городу и лишился права на жизнь.
— О. — Кейсу не понравилось слово «драконар». — Но почему я? Мой брат — солдат. — Родр снова рассмеялся, и остальные присоединились к нему. Шея Кейса горела. — Не понимаю, что тут смешного.
Его напарник по верховой езде снова усмехнулся.
— Тот, кто убьет драконара, сможет получить на сегодняшнем пиру девицу, которую выберет сам, а Салдр сказал, что вы с братом претендуете на одну и ту же женщину.
— Что?
Родр снова щелкнул языком, но на этот раз лошади замедлили ход, и охотники остановились на краю луга размером с кивинские аэродромы.
— Мы не думаем, что у тебя есть шанс, но мой старший брат настаивал.
Лицо Кейса пылало. Кто из них был Салдром? Звезды, все охранники стали для него на одно лицо. Они все ненавидели его, но это было еще не самое страшное. Ялвы думали, будто они с Зиком соперничают за Халли? Его сердце забилось еще сильнее, а в голове промелькнуло ее лицо.
— Мы ни за что не соперничаем. А я-то думал, все это затеяно для того, чтобы заслужить доверие Лорда-старейшины.
Но остальные только рассмеялись. Другой ялв притормозил и похлопал его по плечу, голос у него был легкий, удивительно игривый.
— Родр сомневался, что ты придешь, если не сочтешь нужным поучаствовать в наших обычаях. Он не любит проигрывать пари — особенно уважаемому лорду Салдру. К твоему сведению, именно так мы выбираем себе жен. Никто не оспаривает результатов Охоты!
Кейс покачал головой.
— Нет, нет, ты все не так понял, я…
Но в этот момент лес прорезал рев.
До жути знакомый рев.
— Зверь зовет! — крикнул другой ялв, подняв оружие и выстрелив. Из ствола вырвалась золотая вспышка и взорвалась на высоте пятнадцати метров; в воздухе заклубился дым. Оружие напомнило Кейсу старые пороховые пистолеты, которыми пользовались военные еще до появления электричества.
Родр достал из сумки еще один пистолет для себя.
— Лучший способ уничтожить драконара — попасть ему в глаз, если только не оглушишь его собственной васой. Все остальное только больше разозлит его.
— Васа? Я не знаю, что это такое. — Кейс сглотнул, когда драконар снова зарычал, он почувствовал это звук своими костями. — Я не думаю…
— Разве ты не хочешь доказать своей потенциальной жене, что ты лучший вариант?
Еще один рев расколол воздух, и Кейс споткнулся о свои же слова.
— Я не думаю… ты не знаешь…
Но прежде чем он успел придумать связный ответ, деревья напротив расступились, как облака. Как трава. Ведь то, что прорвало их, было… было…
— Дракон! — Кейс судорожно сжал в руке пистолет.
Слова вырвались у него с хрипом. Он уставился на чудовище. При дневном свете оно выглядело еще более устрашающим, почти так же, как то, на которое они с Халли наткнулись. Вот только зубы у него были острее. И длиннее. И готовы разорвать его тело пополам. Вокруг туши, как и в лесу, клубилась мерцающая пыль, хотя Кейс не был уверен, это та самая или след от огня пистолета.
Остальные ялвы закричали и стали окружать зверя, размахивая оружием в воздухе. Кейсу оставалось только проклинать себя за то, что согласился на это; стук сердца в ушах заглушал все остальные звуки.
— Стреляй сейчас же! — крикнул Родр справа от него. Ялв махнул рукой в сторону зверя, сбитого с толку таким количеством целей и их оружием, что выпускало золотые пули и блестящий дым. Они отвлекали драконара, чтобы Кейс мог сделать точный выстрел.
Он тяжело сглотнул и натянул поводья своего коня, отведя его в сторону, чтобы можно было хорошенько рассмотреть глаз твари. Рука, державшая пистолет, дрожала. Кейс поднял его и прицелился в большой жидкий черный шар, застывший в складках кожи цвета сапфира.
У Кейса перехватило дыхание. Время для него замедлилось: радужка и зрачок зверя двигались, пытаясь сфокусироваться на нападавших, пока он наконец не сцепился взглядом с Кейсом.
И напал.
Крик Кейса затерялся в новом реве. Он нажал на курок.
Из ствола не вылетело ни пули. Ни блестящего дыма. Ничего.
Кейс громко выругался и попытался свободной рукой перезарядить оружие. Дракон был слишком близко, его пасть раскрылась. Кейс выстрелил вслепую, но его снаряд лишь раздробил один из мечеподобных зубов чудовища. В тот же миг слева от него раздался вопль и вспышка: золотая пуля вонзилась дракону в глаз. Дыхание чудовища было жарче солнца, когда Кейс дернул своего коня прочь от раскрытой пасти.
Дракон закричал от боли и рухнул, сотрясая землю. Конь Кейса встал на дыбы и сбросил его со спины. Он тяжело упал, плечо взорвалось болью; в пяти метрах справа от него драконий коготь, вонзившись в землю, забрызгал его комьями грязи и камнями. Нижняя челюсть дракона щелкнула, и по лугу разнесся тошнотворный треск и хруст, когда вся тяжесть его туши рухнула сверху и вдавила открытую пасть в землю.
Когда тварь не шелохнулась, уставившись невидящим взглядом вперед, Кейс перевернулся на колени, дрожа всем телом. Он вытер крупные бисеринки пота, скатившиеся по лбу, и тут перед глазами возник расшитый мечами подол.
— Ты худший охотник, которого я когда-либо видел.
Пот все еще стекал по лицу Кейса ручейками, падая в мягкую грязь. Он сделал несколько глубоких, неровных вдохов.
— Я пытался тебе это сказать.
Родр рассмеялся и протянул руку. Кейс взял ее, и ялв помог ему подняться на ноги. Он стряхнул пыль с плеч Кейса, и с каждым взмахом на землю сыпались кусочки земли.
— Я впечатлен. Ты не убежал, когда на тебя напал драконар. Я все равно скажу Салдру, что ты его убил… Может, даже поговорю с Лордом-старейшиной.
Кейсу с трудом удалось отдышаться. Глаза ялва сияли. Остальные подвели своих коней поближе. Кейс сглотнул, откинув с лица потные кудри.
— Спасибо, наверное.
Охотники засмеялись, и один из них подвел к нему сбежавшую лошадь. Забравшись на нее, Кейс постарался не смотреть на дракона. Размером тот напоминал небольшую гору, но чешуйчатая шкура
