доволен и обещал заглянуть на ходовые испытания и учебные стрельбы. Возможность применения мин его особенно заинтересовала.
* * *
Во дворце короля ждало приглашение. Оно представляло собой толстый лист мелованной бумаги с вензелями и иероглифами. Камергер Гулдинг подал его на золоченом подносе.
Короля не принято приглашать в гости. Он может нанести визит по собственной воле или пригласить кого-то во дворец. Но приглашать короля, точно соседа на Барти было не принято. Однако на этот раз случай был особый. Фроди пригласили поудить морского окуня. А поскольку планета морями не обзавелась, сделать это можно было лишь под куполом корпорации Лу Бань Инжиниринг. Купол обладал экстерриториальностью, поскольку служил одновременно посольством планеты Гуншу.
Обитали в куполе всего два человека. Инженер Яо Чан и его местная подруга Карина. Несмотря на азиатское имя, Яо Чан имел вполне европейскую внешность, что соответствовало политике Гуншу, не выделяться в чужих мирах.
Купол занимал огромное пространство посреди пустыни и внутри имел несколько искусственных природных зон, в том числе морскую с генератором волн и настоящей морской фауной. Фроди давно хотел порыбачить. Одно время он носился с идеей построить такой же купол для личного использования. Но реформы и гонка вооружений перечеркнули все прочие планы. Каждую лишнюю крону приходилось направлять на оборону.
И вдруг он получил приглашение.
— Вы тут тоже значитесь, мой друг, — сказал Фроди и передал Маскарилю картонку.
Красивым каллиграфическим почерком в самых вежливых предложениях, Фроди и его товарищ приглашались провести несколько увлекательных часов на морском берегу за ловлей на спиннинг окуня.
— И все же писать так запросто королю дело неслыханное, — произнес Маскариль, прочтя текст. — Яо Чан мог попросить аудиенции и вот уже на ней, как бы между делом, вспомнить о высочайшем увлечении рыбной ловлей и нижайше предложить услугу.
— И что ты думаешь на сей счет? — спросил король.
— Яо Чан показался мне умным человеком. И я полагаю, что он хотел переговорить с тобой приватно, не привлекая лишнего внимания посещением дворца.
— Переговорить о чем?
— Ну, он ведь представитель компании-планеты-государства. Значит собирался говорить из-под какой-то из этих шляп.
— Это не называется приватно, Маскариль, — укорил Фроди.
Так или иначе через несколько часов они уже шагали по каменной тропке под куполом. На этот раз вместе с послом Гуншу их встречала молодая девушка по имени Карина.
— Смотрите под ноги, ваше величество, — предупредил Маскариль.
Поперек дорожке двигалась бесконечная вереница муравьев. Король осторожно переступил через живой поток, а хозяин и его подруга прошли прямо по насекомым, не обращая на них внимания.
— Житья от них нет, — сказал Яо Чан. — Но я выписал в центральных мирах пару панголинов и пару тамандуа. Надеюсь они сократят численность этих кочевников.
Берег казался таким же как и в прошлый визит. Песчаный пляж, прибой от искусственного генератора волн. Панели купола пропускали света ровно столько, сколько нужно для хорошего загара без ожогов и теплового удара.
— На что вы ловите окуня, советник? — спросил Фроди, выбирая спиннинг из хозяйского арсенала.
— Он жрет все что угодно, ваше величество. Но лучше всего берет на креветку. А креветку мы ловим вот такой небольшой ловушкой.
В ведерке уже плескалось пара дюжин креветок с палец величиной.
— Но если не желаете насаживать живую плоть на крючок, можете обойтись блесной.
— Ну отчего же, — король ловко насадил на крючок креветку.
— Бросать лучше туда, правее, — показал Яо Чан рукой. — Там достаточная для окуня глубина, а слева у нас мелководье.
Бросание спиннинга заняло всего полчаса. За это время они выловили четыре прекрасных окуня. Причем король лично вытащил двух (хозяин ему поддавался, конечно).
— Четырех хватит, — сказал Яо Чан. — По моим подсчетам у нас не больше сотни взрослых особей. А численность мы регулируем только ловом, естественных врагов у них нет. Разве что мальков жрут все, кому не лень.
Рыба была ловко выпотрошена Кариной и брошена на жаровню. Запах поднялся изумительный. Маскариль ходил вокруг в нетерпении, точно кот. Однако именно этот момент хозяин купола выбрал для начала серьезного разговора. Он предложил гостям сесть в шезлонги.
— Мне поручили передать вашему величеству, что правительство Гуншу осведомлено о визите в королевство Райдо посла с планеты Ильсон и заключенном сторонами договоре. А поскольку Гуншу находится в той же звездной группе, мое правительство сочло полезным присоединиться к проекту. На планете есть некоторое количество заключенных, что мы хотели бы отправить к вам, получив в обмен защиту от возможных посягательств на наши интересы.
— Хорошо сформулировано, — одобрил Маскраиль, присматриваясь к специям. — Но ведь Гуншу обладает неплохим флотом, насколько мы знаем.
— Он не так велик, милорд, в основном это корабли комплексной разведки, больше научные, чем военные, — пояснил Яо Чан. — У них, конечно, имеются орудия и торпеды, просто на всякий случай. Во время стихийной колонизации Гамильтона, порой, знаете ли, возникали стычки у подходящих для освоения планет. Однако, наша доктрина безопасности изначально зиждилась на понимании клиентов, что без нашего сопровождения и контроля их экосистема или климат могут пойти вразнос.
— Это разумно, — кивнул Фроди.
— Однако, после вероломного захвата генералом десятка миров, мы прекратили их обслуживание. Несмотря на то, что его человек предлагал переоформить договор на новую власть, наше правительство отказалось. И хотя все природные системы Холмов достаточно устойчивы, чтобы пройти без серьезного кризиса минимум ближайшие полвека, наша доктрина безопасности теперь имеет уязвимое место.
Карина перевернула рыбу на другой бок, затем сбросила с себя всю одежду, кроме трусиков и с разбегу бросилась в море. В несколько сильных гребков девушка преодолела прибой и уже на более спокойной воде перевернулась на спину, подставив обнаженную грудь солнечным лучам.
Мужчины некоторое время наблюдали за ней. Затем хозяин купола продолжил:
— Вторая причина заключается в том, что наша разведка, да у нас есть разведка, представьте себе. Так вот она обнаружила сильный интерес генерала Марбаса к нашим технологиям быстрого терраформирования. Это подтвердили и две коммерческие разведслужбы, с которыми мы сотрудничаем.
— Возможно, повстанцы присмотрели подходящую планету для своей базы? — предположил Маскариль.
— Возможно. Настораживает, что они по какой-то причине отказались не только от наших услуг, но и от услуг любых других компаний планетарного инжениринга. Не пытались они использовать и доступные, хотя и более медленные решения. Непонимание причин пугает.
— Думаю
